Befund und Realität. Zur Repräsentativität unserer epigraphischen Quellen in der römischen Kaiserzeit

Die große Menge epigraphischer Quellen verführt leicht dazu, sie als eine repräsentative Basis für historische Erkenntnis zu verwenden. Dabei wird nicht selten übersehen, dass die inschriftlichen Zeugnisse, die uns heute vorliegen, nicht einmal die einstige epigraphische Realität widerspiegeln müssen, geschweige denn die Realität insgesamt. Manche inschriftlichen Quellengruppen, die einst existiert haben wie öffentliche Inschriften auf Holz oder die große Masse der auf Bronze geschriebenen kaiserlichen Bürgerrechtskonstitutionen, sind z.B. völlig aus unserer Überlieferung verschwunden. Diese und andere Befunde machen es zwingend, insbesondere bei der statistischen Auswertung von Inschriften in jedem Einzelfall zu prüfen, ob der Befund repräsentativ ist oder inwieweit er durch erkennbare Umstände verfälscht ist.The great quantity of surviving epigraphical sources renders it tempting to use them as a representative basis for historical understanding. But it is often ignored that the evidence available may not reflect the epigraphical situation in ancient times, much less the historical reality as a whole. Some categories of inscriptions, such as public inscriptions on wood or the great number of imperial constitutions on bronze, are completely lost to us. Due to this situation, it is necessary to demonstrate, especially in the case of statistical studies, whether a situation is representative or to what extent it is falsified by particular circumstances.Face au nombre élevé de sources épigraphiques, on est facilement tenté de les considérer comme une base représentative au service de la connaissance historique. Cela dit, on a tendance à oublier que les témoignages inscrits parvenus jusqu’à nous ne constituent pas le reflet d’une réalité épigraphique complète d’origine, et encore moins de la réalité en soi. Plusieurs types des sources épigraphiques autrefois existantes, les inscriptions publiques sur bois par exemple, ou la grande masse des constitutions impériales relatives aux droits civiques, gravées dans le bronze, ont totalement disparu des données qui nous sont été transmises. Ces diverses constatations nous contraignent à examiner, à chaque fois qu’il est question de l’exploitation statistique d’inscriptions, si l’observation émise est bien représentative d’un état de faits, ou dans quelle mesure elle est falsifiée par des circonstances qu’il est possible de détecter