The Knights of Malta, 1530-1798: Aspects of military-religious masculinity

Los caballeros hospitalarios de la Orden de San Juan de Malta son a menudo representados en poses heroicas que recuerdan fácilmente la imagen de un caballero de brillante armadura. No obstante, su estatus era muy particular. Se trataba de caballeros religiosos, aunque no estaban atados a una vida de encierro monacal. Procedían de entre la élite de la nobleza europea pero se esperaba de ellos que fuesen leales a su orden, si bien es cierto que frecuentemente se ponían al servicio de diversos soberanos europeos. Al mismo tiempo, estos individuos estaban insertos en un determinado ‘régimen hospitalario de género’ definido por la propia pertenencia a la orden, aunque este se trataba de un organismo con bastantes facetas. Así, el presente artículo ahondará en este régimen a través de un estudio de ideas relacionadas con la guerra, la masculinidad, las espadas y los ingenieros militares, todo dentro del contexto de la Orden de Malta. Comenzará con una discusión acerca de cómo la aceptación de un individuo en la orden –generalmente mediante una elaborada ceremonia de iniciación– marcaba un punto de transición para el mismo, pasando de niño a hombre y caballero de San Juan. Durante este ritual se empleaba un determinado número de objetos, siendo el más importante la espada. Al mismo tiempo, algunos hospitalarios sufrían el proceso inverso, el ritual de expulsión de la orden como consecuencia de una falta grave. También aquí, los ideales masculinos eran empleados para subrayar la caída en desgracia del individuo. Estos procedimientos eran esencialmente simbólicos, pero al mismo tiempo reflejaban las realidades que experimentaban los miembros de la orden. El modo en que los hospitalarios se relacionaban con el armamento, especialmente con las espadas, nos dice mucho acerca de universo cultural. Además, el artículo explora también el papel jugado por los ingenieros militares empleados por la orden, que al mismo tiempo solían ser también miembros de la misma, como forma de ilustrar las manifestaciones de la masculinidad en una institución noble, religiosa, militar y hospitalaria como la Orden de San Juan. The Hospitaller knights of the Order of St John (of Malta) are often represented in heroic poses that easily recall the image of the knight in shining armour. Yet their status was very particular. They were religious knights, but not bound to a monastic cloistered life. They hailed from the cream of European nobility, yet were expected to be loyal to their Order, while often being called to serve European sovereigns. There was a particular ‘Hospitaller gender regime’ which was dictated by the very act of belonging to the Order, but this was a multi-faceted organism. This paper will explore this regime through a study of ideas related to war, masculinity, swords, and military engineers, within the context of the Order of Malta. It will start with a discussion of how the conferment upon an individual of the Hospitaller habit – generally through an elaborate investiture ceremony – marked a point of transition for that individual, from a boy to a man, and a Knight of St John. During this ritual, a number of objects were used to animate this process, most prominent of which was the sword. Some Hospitallers, then, experienced the reverse procedure, the ritual of being defrocked of their habit as a result of some grave offence. Here again, masculine ideals were exhibited in highlighting one’s downfall from grace into infamy. While these procedures were symbolic, they were reflective of the realities experienced by members of the Order. The way Hospitallers related to weapons, swords in particular, said a lot about their cultural make-up. Furthermore, the role of military engineers employed by the Order, and who often were or became members of the institution during their service to the Order, is explored here by way of illustrating the variety of manifestations of masculinity in a noble military-religious-hospitaller institution like the Order of St John.