We have tailored Africa: French colonialism and the 'artificiality' of Africa's borders in the interwar period

International audienceAfter the First World War, the discourse and methods used to determine and define boundaries changed radically. In Europe, the territorial agreements of 1919-20 put forward an ideal of territorial homogeneity, a concept based on the ideal correspondence of state, nation and territory. Meanwhile, in Africa, the French colonizers were also reconsidering their spatial arrangements along the same lines. In this context, the expertise of the social sciences became crucial in defining territory and therefore in political decision-making. At the same time, prominent representatives of the new colonial sciences were responsible for developing and disseminating the idea of the 'artificiality' of African boundaries. This new generation of experts on French colonization considered the borders of Africa to be scars left behind by the old and arbitrary colonial order, which they wished to see replaced by a more humanistic rule. Their discourses, however, offered a vision of Africa based on the continent's exceptional character. In essence, Africa was considered as a continent defined principally along ethnic territorial lines, a logic excluding any political definition of territory. This discourse contributed to redefining the continent as something radically other.À l'issue de la Première Guerre Mondiale, les discours et les méthodes utilisés pour définir et concevoir les frontières évoluent profondément. En Europe, les règlements territoriaux de 1919 et 1920 voient s'imposer un idéal d'homogénéité territoriale fondé sur la correspondance entre Etat, nation et territoire. Au même moment, sur le terrain africain, les colonisateurs français cherchent à repenser leur dispositif spatial à l'aune de principes similaires. L'expertise des sciences humaines apparait alors comme un outil permettant de penser le territoire et ainsi de servir la décision politique. Dans ce contexte, plusieurs experts reconnus dans le cadre des sciences coloniales développent dans des ouvrages à large diffusion l'idée d'une artificialité des frontières africaines. Cette nouvelle génération d'acteurs et de spécialistes de la colonisation envisagent les tracés frontaliers comme des cicatrices d'un ancien ordre colonial arbitraire qu'ils souhaiteraient remplacer par une colonisation plus humaniste. Mais de leur discours transparait une vision de l'Afrique fondée sur l'exceptionnalité de ce continent. L'Afrique est essentialisée en un continent où n'existerait qu'une territorialité identitaire, exclusive de toute définition politique du territoire. L'artificialité des frontières contribue alors à la redéfinition contemporaine du continent africain dans une irréductible différence