Génétique et paléoanthropologie : deux approches pour un dialogue autour des Néandertaliens

International audienceDepuis la première découverte de fossiles néandertaliens, les paléoanthropologues se sont intéressés à ce taxon et ont apporté des réponses visant à expliquer son histoire et son extinction. À partir de 1997, la paléogénétique a commencé, elle aussi, à étudier la question, en s'appuyant sur l'analyse de l'ADN mitochondrial (l'ADNmt) puis sur celle de l'ADN nucléaire (l'ADNn) d'une quinzaine de fossiles répartis entre l'Europe et l'Asie. Dans cette courte synthèse, nous allons nous intéresser aux contributions respectives de ces deux disciplines, la paléoanthropologie et la paléogénétique, contributions qui sous-tendent les quatre propositions suivantes : l'Homme de Néandertal est différent de l'Homme actuel ; la divergence entre la lignée de Néandertal et celle de l'Homme actuel est ancienne ; l'Homme de Néandertal n'a pas contribué au pool génétique mitochondrial de l'Homme actuel; l'Homme de Néandertal est constitué d'une seule population de taille réduite. Cette analyse permet de faire le point sur nos connaissances concernant l'Homme de Néandertal et de prendre toute la mesure de l'importance d'une approche pluridisciplinaire sur un tel sujet