L'action du Centre international de l'enfance dans l'espace colonial français en Afrique (1949-1960)

Dans ses mémoires, Robert Debré consacre tout un chapitre aux « enfants des pays déshérités ». Il écrit que « C’est en Afrique surtout que le Centre International de l’Enfance a, pendant des années, travaillé avec ardeur et succès ». L’objet de cette contribution est de montrer comment le Centre International de l’Enfance a agi en Afrique dès les premières années après sa création, en tant qu’acteur important dans les processus d’éducation à la santé, en tant que participant actif des échanges transnationaux sur les questions de protection de l’enfance, en tant que promoteur - dans chaque espace avec lequel il était en relation - du développement de politiques « enfance-jeunesse » intégrées dans le champ économique et social. Dépendant doublement - et également, à sa création du moins - du financement de l’UNICEF et de l’Etat français, le CIE se trouve à l’interface des grandes organisations de la galaxie onusienne (OMS, UNESCO, FAO, etc.) et de la France. Robert Debré exprime ainsi son engagement et sa motivation lors de la création du CIE : « je souhaitais pour mon pays une participation active à l’accomplissement de la tâche du FISE qui lui permettrait d’assurer une place à la langue française, à sa pensée, à sa manière d’envisager les problèmes de coopération ». Pour le CIE, agir en Afrique c’est donc d’abord et avant tout s’investir dans l’espace colonial français regroupé dans l’Union Française jusqu’en 1958[3] et développer une œuvre médicale et sanitaire entamée antérieurement. Les sources mobilisées sont essentiellement les archives du CIE déposées à la Bibliothèque de l’Université d’Angers en 1999. Ce fonds (appelé CIDEF du nom de l’organisme qui succède au CIE en 1996), désormais classé, est inédit et constitue une source de premier ordre pour faire l’histoire des grandes questions d’éducation sanitaire et sociale relatives à l’enfance au second XXe siècle[5] ; il est notamment très complémentaire de celui de l’UNICEF. Les documents relatifs à l’action du CIE en Afrique sont présents dans tous les grands ensembles du fonds : rapports d’activités annuels, dossiers de travail, correspondance, budgets, etc. Les comptes rendus des réunions du Comité consultatif technique sont particulièrement précieux. En effet, ce comité examine toutes les questions et étudie toutes les orientations du CIE, c’est un organe essentiel dans la définition de la politique et l’organigramme du centre ; y siègent des personnalités de l’UNICEF bien sûr, mais aussi de l’UNESCO, l’OMS, le FAO, l’OIT, et l’ONU