La caféine : esquisse d'une histoire phytochimique

article électronique déposé sur le blog Interfaces/Livres anciens de l'Université de Lyonhttp://bibulyon.hypotheses.org/6616Présente dans les trois boissons chaudes habituellement associées à nos petits-déjeuners - café, thé et chocolat -, la caféine est une méthylxanthine. Elle existe dans des plantes taxinomiquement très variées, comme : le Caféier (Coffea arabica, Coffea canefora, etc.), le Maté (Ilex paraguariensis), le Guarana (Paullinia cupana), le Théier (Camellia sinensis), le Kolatier (Cola nitida) ou le Cacaoyer (Theobroma cacao). Originaire d’Éthiopie, le Coffea arabica est décrit à partir du XVIème siècle par plusieurs botanistes européens. Carl von Linné (1707-1778) crée l’espèce avec sa dénomination latine (1753). D’autres espèces, longtemps inconnues des européens, poussent spontanément dans les zones tropicales africaines et malgaches. En France, à la fin du XIXème siècle, les travaux botaniques concernant le Caféier se développent beaucoup au Muséum national d’Histoire naturelle. Deux isolements quasi simultanés de la caféine sont réalisés : en 1820, par le médecin chimiste Friedlieb Ferdinand Runge (1794-1867) et en 1821 par le pharmacien Pierre Jean Robiquet (1780-1840). La même année, un résultat semblable est obtenu par Pierre Joseph Pelletier (1788-1822) et Joseph Bienaimé Caventou (1795-1877), qui décident d’abandonner la paternité de la découverte de la caféine à leur confrère Robiquet. Jean-Baptiste Dumas (1800-1884) et Pelletier réalisent en 1823 la première analyse de la caféine, dont la composition chimique exacte est établie en 1832 par Christoph Heinrich Pfaff (1773-1852) et Justus Liebig (1803-1873). Utilisant des réactions de dégradations, le chimiste allemand Emil Fischer (1852-1919) démontre que la structure delà caféine contient un noyau bicyclique azoté, qu’il baptise « purine » (1884). Il synthétise ensuite la caféine (1895). Fischer reçoit en 1902 le second Prix Nobel de Chimie pour ses travaux sur les purines et les sucres. Dans sa conférence Nobel, il prédit la préparation d’un café totalement artificiel