Adam Ferguson and commercial Society : a reflection on social order at the dawn of Industrial modernity

Comment l’ordre social est-il possible et qu’est-ce qui lui assure sa légitimité ? Suite aux bouleversements profonds que connaît la société à l’orée de la modernité industrielle, la société commerçante offrirait moult promesses : l’éradication de la pauvreté, de la violence et de la guerre. On lui reproche cependant de développer l’égoïsme de l’agent, de produire des inégalités, de dissoudre le lien social et finalement de mettre en péril l’existence en société. Loin de résoudre un problème de sociabilité, la société commerçante serait, au contraire, confrontée à des difficultés nombreuses. Cette thèse étudie la position d’Adam Ferguson (1723-1816) qui identifie d’emblée le caractère problématique de la société commerçante à partir d’une réflexion sur l’ordre spontané et la motivation morale de l’agent. Grâce à l’examen de la philosophie et de la psychologie morales qu’il développe en dialogue avec ses contemporains – Smith, Rousseau, Hume, Mandeville et Hutcheson, entre autres –, cette étude propose une nouvelle approche de cet auteur qui met en lumière l’originalité et la cohérence de sa pensée et l’inscrit pleinement dans les débats sur l’ordre social appelés par le développement du commerce et de l’industrialisation. Cette thèse offre ainsi un nouvel éclairage sur les discussions concernant la société commerçante au XVIIIe siècle, en mettant au jour certains aspects inexplorés de l’œuvre de l’un de ses principaux interlocuteurs et, ce faisant, permet de mieux cerner ce qu’est la société commerçante et ce qu’elle présuppose.How is social order possible and what ensures its legitimacy? Following the profound changes society experienced at the dawn of industrial modernity, commercial society seemed to offer many promises, such as the eradication of poverty, violence, and war. However, its critics reproach it with developing the egoism of the agent, producing inequalities, dissolving social bonds, and finally for jeopardizing existence in society itself. Far from solving a problem of sociability, commercial society would, on the contrary, be faced with many difficulties. This thesis examines the position of Adam Ferguson (1723 – 1816), who uses his reflection on spontaneous order and the moral motivation of the agent as a basis to immediately identify the problematic nature of commercial society. By looking at the moral philosophy and psychology he developed in dialogue with his contemporaries – Smith, Rousseau, Hume, Mandeville, and Hutcheson, among others – this study offers a new approach to this author that sheds light on the originality and the coherence of his thought and situates him squarely within the debates on social order that came about with the growth of commerce and industrialization. This thesis thus provides a new perspective on discussions concerning commercial society in the 18th century, bringing to light certain unexplored aspects of the work of one of the main individuals engaging with it and, in so doing, allows us to better understand what commercial society is and what it presuppose