Customs and indigenous justice in French Sudan (1892-1946)

Fruit d’une recherche basée essentiellement sur des archives coloniales, cette étude s’est donnée pour mission de mieux comprendre, à travers des exemples concrets, le sort réservé aux coutumes dans la colonie du Soudan français entre 1892 (date de sa création) et 1946 (date de la fin de la justice indigène). Il s’agit alors de déterminer dans quelles proportions ces coutumes ont pu être altérées et d’analyser quels ont été les processus mis en place pour y parvenir. Le colonisateur français a initialement proclamé le principe du respect des coutumes indigènes : dans ses interdits, il se limite alors à des coutumes dont la seule pensée provoque l’exécration de l’européen ; c’est-à-dire celles qui s’opposent frontalement au respect de la vie, de la liberté et de la dignité des individus. Il oscille entre un souhait d’afficher une modération de son empreinte et une dynamique d’acculturation juridique. La justice indigène, considérée comme l’un des meilleurs moyens pouvant conduire les indigènes à un niveau de civilisation jugé supérieur, intègre alors progressivement les règles du droit métropolitain tout en tenant compte d’une certaine « mentalité primitive » des autochtones. Par la suite, l’autorité coloniale s’autorise un lent et complexe processus de mise en forme des coutumes indigènes tendant progressivement vers une intégration des principes essentiels de la civilisation française. Ce processus est également étroitement lié aux circonstances et intérêts en cause. L’activité des juridictions indigènes a donc constitué un élément déterminant dans cette continuelle et longue transformation.This study is the result of a research mainly based on colonial archives. Through concrete examples, it aims at gaining a better understanding of the way Indigenous practices were developed in Sudan French colony between 1892 (date of creation of the colony) and 1946 (date of the end of Indigenous justice). It tends to determine to what extent these customs were modified and to analyze the processes put in place to achieve this modification.The French colonizer initially proclaimed the principle of respect for Indigenous customs. Only the customs that would provoke Europeans’ revulsion would be submitted to prohibition; in other words, customs that were in direct opposition with principles such as respect for life, freedom, and dignity of individuals. The French colonizer’s policy varies between a desire to show a moderated imprint and a dynamic legal acculturation. Indigenous justice was perceived as one of the best avenues to lead the Natives to a level of civilization considered as superior. Thus, the rules of metropolitan law were gradually integrated while a certain “primitive mentality” of the Natives was taken into account. Subsequently, a slow and complex process of shaping Indigenous customs was followed by colonial authority, and gradually led to the integration of French civilization’s essential principles. This process is also related to the circumstances and interests involved. The activity of the Indigenous courts was therefore a crucial factor in this long and continuous transformation