Novels of popular science in the second part of the nineteenth century

Ce travail se propose de définir un sous-genre romanesque, les récits de vulgarisation scientifique, ayant existé dans la seconde moitié du XIXe siècle. À partir du Second Empire, à côté de la vulgarisation classique, un ensemble de textes utilise en effet des méthodes littéraires et les ressources de la fiction pour transmettre un message savant. À la fois littérature d’imagination et ouvrage instructif, ce genre hybride possède une histoire et des caractéristiques communes : ces récits semblent se construire tous plus ou moins sur un même modèle, l’histoire de…, formule qui se retrouve dans le titre de bon nombre d’entre eux (Histoire d’une bouchée de pain, Histoire d’une comète, Histoire d’une maison…).Leur étude montre que ce genre s’apparente à une entreprise éditoriale et pédagogique, ce qui explique une certaine standardisation. Il demande ainsi que l’on soit sensible au contexte historique dont il est la résultante, avec son idéologie, sa politique marchande et son épistémè précises. C’est ce contexte qui rend compte de son apparition. Outre les stratégies éditoriales, cette vulgarisation fictionnelle est aussi modélisée par un impératif didactique : son écriture doit servir un projet éducatif, et ses formes récurrentes sont une réponse à la même exigence, intégrer l’exposé des savoirs dans un récit. Ainsi s’explique son esthétique propre. Enfin, cette littérature à la croisée de domaines multiples est une littérature influente : les récits de vulgarisation participent aux débats pédagogiques, scientifiques, idéologiques et littéraires de leur époque, et avec un poids surprenant. Ils apparaissent ainsi comme les précurseurs de la leçon de choses, qui sera reprise par l’Instruction publique à la fin du siècle pour l’enseignement des sciences à l’école ; ils proposent une littérature didactique laïcisée propre à concurrencer les productions catholiques du temps ; ils présentent une vision empathique de la nature, au moment où l’éthologie et l’écologie prennent naissance. Leur exemple invite ainsi à reconsidérer la portée des genres populaires et didactiquesThe purpose of this work is to identify and define a literary sub-genre which uses fiction to transmit scientific knowledges: the novels of popular science. This hybrid genre, both didactic and fictional, appeared during the Second French Empire and remained active until the end of the nineteenth century. This group of texts, distinct from the classical forms of popular science which do not resort to fiction, has in common an history and shares multiple characteristics: those novels seem to have, more or less, the same model, 'l'histoire de', phrase which is also used in many titles (Histoire d'une bouchée de pain, Histoire d'une comète, Histoire d'une maison…).The standardization of the genre is the result of the active involvement of publishers and pedagogues, who enabled its development. Thus, the precise historical context from which it emerged has to be examined: its specific ideology, commercial policy and episteme could enlighten the genesis of this genre. Besides, those novels of popular science have been shaped by a didactic imperative: they serve an educational purpose, and the fiction must help and ease the dissemination of the scientific information. Then, the common aesthetic of those texts is due to this requirement. Last, this literature had a significant impact on the society at the time: at the crossroad of a wide range of fields, the novels of popular science played a part in pedagogical, scientific, ideological and artistic debates, with a noticeable influence. Thus, they appear as the precursors of the ‘leçon de choses’ (object lesson), which will be introduced at the end of the century in primary schools as the general method for scientifical instruction; they offer a secular alternative to the moralizing production of the Catholic didactic literature of the time; they present an empathetic approach of nature meanwhile ethology and ecology are born. Hence they invite to reassess the significance of didactic written works of paraliteratur