Socialism at work : Albert Thomas (1878-1932)

Cette thèse consiste en une biographie politique d’Albert Thomas (1878-1932), militant, maire et député socialiste français, sous-secrétaire d’État puis ministre de l’Armement pendant la Première Guerre mondiale et enfin premier directeur du Bureau international du Travail (BIT) à partir de 1919. Ce travail part du constat de l’absence d’une étude globale et actualisée sur le parcours de cet acteur majeur de l’histoire politique, économique et sociale de la Belle Époque à l’entre deux-guerres. Il s’appuie sur une abondante documentation, principalement conservée aux Archives nationales à Pierrefitte-sur-Seine et aux Archives historiques de l’Organisation internationale du Travail (OIT) à Genève. L’approche adoptée se situe au carrefour de trois champs historiographiques : l’histoire politique des élites républicaines, l’histoire sociale du travail, en particulier en contexte de guerre et l’histoire des organisations internationales. La démonstration se focalise en particulier sur le parcours d’Albert Thomas au sein du socialisme français et international. Elle souligne que ce leader d’un courant réformiste ouvertement assumé inaugure une voie sociale-démocrate à la française contrariée par le cours des évènements de la Première Guerre mondiale et de la révolution russe d’octobre 1917. La légende noire du « ministre des obus » a longtemps déconsidéré sa participation à l’Union sacrée comme un « passé qui ne passe pas » de la gauche française et empêché l’écriture d’une histoire dépassionnée des ressorts d’une expérience ministérielle au cœur de la politique de mobilisation économique et sociale de la France en guerre. Cette thèse interroge la carrière politique d’un acteur, pris entre patriotisme républicain et internationalisme socialiste, à l’épreuve de la guerre et de la recomposition de sa famille politique. Explorer les interactions entre les échelles locale, nationale et internationale de l’activité politique d’Albert Thomas permet de remettre en cause l’idée que le départ pour le Bureau international du Travail entérine son retrait définitif de la vie politique nationale et sa marginalisation au sein des réseaux socialistes. Ce travail étudie enfin la pluri-appartenance d’un acteur qui se trouve au croisement de divers milieux et de multiples engagements politiques, associatifs et syndicaux. Par l’étude des réseaux, en particulier socialistes, sur lesquels il s’appuie pour faire fonctionner le BIT, secrétariat de l’OIT créée après-guerre pour préserver la paix par la justice sociale, ce travail souligne les circulations entre l’internationalisme libéral de la réforme sociale et l’internationalisme socialiste qu’incarne le parcours de ce réformateur-réformiste.This thesis is a political biography of Albert Thomas (1878-1932), a French socialist activist, mayor and representative, deputy-secretary of state and then minister of armament during the First World War, and finally the first director of the International Labor Office as of 1919. This work is based on the observation that there is no comprehensive and up-to-date study of the career of this major actor in the political, economic and social history from the Belle Époque to the interwar period. It is supported by abundant documentation, mainly kept at the National Archives in Pierrefitte-sur-Seine and at the Historical Archives of the International Labor Organization (ILO) in Geneva. The approach adopted is at the crossroads of three historiographical fields: the political history of the republican elites, the social history of labor, particularly in the context of war, and the history of international organizations. The demonstration focuses in particular on the career of Albert Thomas within French and international socialism. It emphasizes that this leader of an openly affirmed reformist current inaugurated a French-style social-democratic path that was thwarted by the course of events of the First World War and the Russian revolution of October 1917. The « black legend » of the "minister of shells" has long discredited his participation in the Sacred Union as a "past that does not pass" of the French left and prevented the writing of a dispassionate history of the mainsprings of a ministerial experience at the heart of the economic and social mobilization policy of a France at war. This thesis examines the political career of an actor, caught between republican patriotism and socialist internationalism, put to the test of war and the recomposition of his political family. Exploring the interactions between the local, national and international levels of Albert Thomas' political activity allows us to question the idea that his departure for the International Labor Office confirmed his definitive withdrawal from national politics and his marginalization within socialist networks. Finally, this work analyzes the multiple affiliations of an actor who found himself at the crossroads of various milieus and multiple political, associative and union commitments. Through the study of these networks, in particular socialist ones on which he relied to make the International Labor Office work, the secretariat of the ILO created after the war to preserve peace through social justice, this work underlines the circulation between the liberal internationalism of social reform and the socialist internationalism embodied in the career of this reformer-reformist