Chercheurs d’or noir : French Oilmen from the Sahara to the World (1924-2003). Men, Knowledge and Representations

La maîtrise des techniques de recherche et de production de pétrole a été un enjeu crucial pour la naissance de l’industrie pétrolière française. En partant de ce constat, cette thèse explique comment les dynamiques d’innovation et les stratégies de formation du personnel ont contribué à l’expansion de ce secteur entre la naissance de la Compagnie française des pétroles en 1924 et la consolidation du groupe Total en 2003. À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la mise mettre en place d’un programme de recherche du pétrole « national » permet donc de découvrir des gisements productifs au Sahara et dans d’autres territoires de l’Empire français. L’exploration de ces ressources énergétiques est alors confiée à une nouvelle élite industrielle : les chercheurs d’or noir. Formés dans les entreprises, dans les instituts techniques et dans les grandes écoles d’ingénieurs, les découvreurs du « pétrole français » contribuent donc à l’émancipation technologique et industrielle du pays. Si à partir des années 1960 la décolonisation remet en cause leur permanence dans les régions productrices, le recours aux plus modernes méthodes d’organisation et de gestion des ressources humaines assure l’ancrage territoriales et l’élargissement des théâtres d’intervention des entreprises françaises. Durant les crises économiques et les nationalisations des années 1970, la mise en place de programmes de formation du personnel local, d’assistance technique et de coopération industrielle ouvre la voie à de nouvelles formes d’interaction avec les pays producteurs. Les chercheurs d’or noir commencent alors à assister les pays producteurs dans la création de leur industrie nationale. En parallèle, ils assurent la diffusion des savoirs et de la technologie pétrolière français autour du monde.The mastery of the oil exploration and production techniques has been an essential condition for the development of the French oil industry. Starting from this assumption, this PhD dissertation explains how the innovation process and the workers’ training programs had fostered the expansion of the national oil sector between the creation of the Compagnie française des pétroles in 1924 and the consolidation of Total group in 2003. At the end of World War II, the inauguration of a new national oil exploration program led to the discovery of oil reservoirs in the Sahara and in other regions of the French Empire. In this context, a new technical élite had to ensure the exploitation of these sources on energy: the chercheurs d’or noir. Trained in French oil companies and in technological universities, the French oilmen played a large part in the country’s technological and industrial emancipation process. During the 1960s, the decolonization process undermined the favorable position held by French oil companies in the oil producing region. Nevertheless, the implementation of new organization and human resources management strategies guaranteed their stability and fostered their intervention capacities. When the economic crisis and the industrial nationalization took place during the 1970s, the deployment of local staff training plans, the technical assistance, and the industrial cooperation programs prepared the ground for a new form of interaction with oil producing countries. The French oilmen started to cooperate with local governments, assisting them during the creation of their own national oil industry. Thanks to their implication they contributed to the diffusion of knowledge and French oil technology all around the world