Images of scholars. Forms and implications of epistemic heroism in the French Novel (1850-1900)

Notre thèse se propose d’éprouver la capacité du savant à constituer dans le roman français de la seconde moitié du XIXe siècle un type héroïque nouveau, à une époque de bouleversement majeur dans l’ordre des représentations. Hissé par le positivisme au premier rang de la société, en remplacement des figures traditionnelles du prêtre et de l’homme de lettres, le scientifique se heurte dans la fiction à une crise profonde de l’héroïsme, susceptible d’ébranler sa légitimité. Au carrefour entre faillite des autorités et mise en cause de l’exemplarité, le savant romanesque apparaît comme une figure problématique, dont il s’agit de saisir les enjeux idéologiques. Dans cette perspective, notre première partie, généalogique, s’attache à montrer que le savant romanesque est porteur d’un héroïsme inédit, fondé non plus sur l’accomplissement d’actions d’éclat, mais sur le développement et les dérèglements d’une pensée hors du commun. La deuxième partie, épistémocritique, étudie la manière dont les romanciers, empruntant aux sciences humaines naissantes leurs méthodes d’investigation, mettent en scène un sujet anomal, déraciné, excentrique et anachronique. La troisième partie, sociocritique, entreprend de révéler l’ambivalence idéologique de l’autorité scientifique, en confrontant l’ethos du savant imaginaire à ceux des hommes politiques, des écrivains et des prêtres de son temps. Présenté dans la fiction comme une figure partiale et faillible, le scientifique allégorise ce faisant un rapport problématique à la vérité, où l’inquiétude le dispute à l’enquête, la recherche aux certitudes.Our thesis examines the possibility for the scholar to become a new type of hero in the French novel of the second half of the 19th century, at a time of major upheavals in the field of cultural representations. Raised to the top rank of society by the positivist movement and replacing the traditional figures of the priest and the man of letters, the scientist struggles in fiction with a profound crisis of heroism with the potential of shaking its legitimacy. At the crossroad between the failure of the authorities and a questioning of the concept of excellence, the fictional scholar appears as a problematic figure, with ideological issues needing to be grasped. To this end, our first part, genealogical, will show that the scientist in novels embodies an unprecedented form of heroism, no longer achieved through the performance of great deeds, but through the development and the disturbances of an extraordinary mind. The second part, epistemo-critical in its approach, studies the way in which, novelists, borrowing their investigative methods from the emergent field of social sciences, write a subject who is abnormal, unrooted, eccentric, and anachronistic. The third part, which will focus on a socio-critical perspective, aims at revealing the ideological ambiguity of the scientific authority, comparing the ethos of the fictional scholar to that of contemporary politicians, writers, and priests of the period. Represented in fiction as a biased and fallible figure, the scientist thus allegorizes a problematic relation to Truth, in which the disquiet vies with the spirit of investigation, and truth-seeking with certainties