From operating the distribution network to operating the distribution system : what innovative and sustainable business models for power distribution in light of the transformations sustained by French territories ?

Longtemps relégué au rang de « simple » interface sociotechnique et de dernier maillon entre la source de production d’électricité et le consommateur final, le réseau de distribution d’électricité devient aujourd’hui l’un des dénominateurs communs des innovations qui bouleversent le paysage énergétique français, et qui sont autant de ruptures complexes à scénariser à moyen et long-terme : raccordement des énergies renouvelables variables, développement du stockage de l’électricité, émergence de l’électromobilité, croissance de l’autoconsommation et des communautés locales d’énergie, ou encore essor de la transition numérique, notamment à travers le déploiement des réseaux intelligents et des compteurs communicants. La thèse se penche ainsi sur l’évolution du rôle du distributeur public d’électricité en France, d’une logique de gestion du réseau vers celle du système de distribution d’électricité, permettant d’intégrer l’ensemble de ces innovations. Dans un contexte affirmé d’incompréhension croissante, voire de remise en question de certains fondements économiques et sociaux du service public de l’électricité, la thèse explore plus particulièrement la manière dont Enedis, le principal distributeur d’électricité en France transforme ses orientations stratégiques et adapte son modèle historique de monopole régulé en muant progressivement en gestionnaire de système. Ceci afin de créer de la valeur à l’échelle locale pour les collectivités territoriales françaises, compte tenu de leurs caractéristiques intrinsèques et de leurs attentes spécifiques par rapport à la transition énergétique.Traditionally viewed as a « mere » sociotechnical interface aimed at routing electrons from electricity production sources to end consumers, the power distribution network has now become one of the common denominators of the many innovations which have overhauled the French energy landscape, and which are still uncertain and globally difficult to anticipate in the medium and long-run for power systems : connection of variable renewable energy sources, development of electricity storage, emergence of electric mobility, growth of self-consumption schemes and local energy communities, as well as the rise of the digital transition, especially through the deployment of smart grids and smart meters. As a result, the thesis addresses the evolution of the role of the power distribution operator, from managing the network to managing the distribution system aiming to integrate all these breakthrough innovations. In a context of rampant dissatisfaction – and even mistrust to a certain extent – over some of the fundamental economic and social principles of the public utility nature of electricity distribution, the thesis focuses on the way Enedis, the largest power distribution network operator in France, transforms its strategic orientations and adapts its historical model of regulated monopoly by transitioning into a distribution system operator. With the underlying ambition to create value for local authorities, considering their distinctive features and specific expectations with respect to the energy transition