Louis XV’s First Navy 1715-45 : a Founding Experience

Après avoir été la première d’Europe, la marine de Louis XIV a commencé à s’effondrer à partir de 1707, et elle n’était déjà plus que l’ombre d’elle-même lorsque Louis XV a succédé à son arrière-grand-père en 1715. Secrétaire d’État de la Marine de 1723 à 1749, le comte de Maurepas est traditionnellement considéré comme le bâtisseur d’une nouvelle marine, qui aurait fait ses preuves au cours de la guerre de Succession d’Autriche, après une longue période de paix avec la Grande-Bretagne. Les archives du Conseil de Marine révèlent pourtant que c’est dès 1719, que cette reconstruction a été entreprise. Avec le soutien du Régent, les membres de ce conseil dirigé par le comte de Toulouse, Amiral de France, ont alors entrepris de se doter d’un instrument naval puissant, qu’ils destinaient à la guerre d’escadre. Pendant quelques années, d’importants efforts ont été faits pour mettre en chantier un grand nombre de nouveaux vaisseaux, avant que ce projet ne soit abandonné en 1725, suite à une forte réduction des dépenses. Il s’avère donc que le rôle de Maurepas a surtout consisté à entretenir, tant bien que mal, une marine restée inachevée. Il s’est également efforcé, il est vrai, de la préparer à la guerre de course qu’il entendait mener en cas de nouveau conflit contre la Grande-Bretagne. Le fait est cependant que les opérations qui ont suivi l’entrée en guerre de la France en 1744 ont très vite révélé, non seulement les limites de cette stratégie, mais aussi l’impuissance et les fragilités de la première marine de Louis XV, dont Maurepas prononcera lui-même l’acte de décès dans ses « Réflexions sur le commerce et sur la marine » de 1745.After being the first in Europe, Louis XIV’s navy began to collapse from 1707, and it was already half-ruined when Louis XV succeeded its great grandfather in 1715. Having been Secretary of State for the Navy from 1723 to 1749, the Comte de Maurepas is traditionally regarded as the founder of a new navy, which would have proved its worth during the War of the Austrian Succession, after a long period of peace with Great Britain. However, the archives of the Navy Council reveal that it was as early as 1719 that this reconstruction was undertaken. With the support of the Regent, the members of this board headed by the Comte de Toulouse, Admiral of France, planned to create the naval instrument they needed for a guerre d’escadre. For a few years, great efforts were made to build a large number of new ships, before this program was abandoned in 1725, following a drastic budget reduction. It turns out, therefore, that Maurepas’s role was mainly to maintain, as best he could, a navy that remained unfinished. Admittedly, he also tried to prepare it for the guerre de course he intended to fight in the event of a new war with Great Britain. The fact is, however, that the naval operations which followed the outbreak of war in 1744 quickly revealed not only the limits of this strategy, but also the inability and the weaknesses of Louis XV's first navy, of which Maurepas himself performs the autopsy in his « Reflec- tions on Trade and Navy » of 1745