A categorization and executive functions approach of food rejection in young children

La néophobie et la sélectivité alimentaires font obstacle à la consommation de fruits et de légumes, pourtant nécessaires à un régime qui facilite un développement normal et sain. Il est crucial d’étudier les fondements cognitifs de ces rejets afin de permettre l’adoption de comportements sains. Le rejet alimentaire semble en partie conditionné par les connaissances qu’ont les enfants des aliments. Les connaissances permettent la reconnaissance d’un aliment, de le catégoriser et de prendre des décisions fondées sur ses propriétés et les conséquences possibles de sa consommation. Dû à un manque de connaissances, des stimuli ou des situations alimentaires peuvent apparaître incertains. Cette incertitude augmente la probabilité qu’un aliment soit rejeté, qu’il soit comestible ou précédemment accepté mais préparé différemment. Pour lutter contre les rejets alimentaires, des interventions tentent d’accroître les connaissances des enfants par le biais de programmes éducatifs ou d’expositions répétées à des aliments.Cependant, les effets de ces interventions sont limités pour les enfants très néophobes et sélectifs. Des rejets élevés ont été associées à des réponses émotionnelles et physiologiques fortes, similaires à des réactions phobiques. Cette peur peut inhiber la capacité d’apprentissage des enfants. Par conséquent, ils peuvent éprouver des difficultés pour développer leurs connaissances des aliments. En effet, d’après de précédentes recherches, l’intensité des rejets des enfants est inversement liée à leurs connaissances des catégories alimentaires.Dans ce contexte, le premier objectif de cette thèse était d’étudier les deux influences apparentes des rejets : les lacunes dans les connaissances alimentaires et les stratégies d’évitement, conditionnées par la peur des situations alimentaires incertaines. La variable de transformation alimentaire a également été manipulée pour tester l’hypothèse selon laquelle les enfants utiliseraient des indices visuels tels que le tranchage pour surmonter leur peur. Les résultats ont révélé que les rejets alimentaires étaient liés à une diminution des performances de catégorisation et à une prudence accrue. Les enfants néophobes et sélectifs étaient plus prudents et, par rapport à leurs pairs néophiles et non-sélectifs, ne s’appuyaient pas sur la variable de transformation comme indice de sécurité. Pour développer les connaissances de ces enfants il semble nécessaire de commencer par surmonter leur peur d’une situation d’apprentissage avec des aliments.Son second objectif était d’étudier si les fonctions exécutives étaient impliquées dans les rejets alimentaires. Des fonctions exécutives sous-développées expliqueraient les difficultés des enfants néophobes et sélectifs à extraire l’information des situations d’apprentissage, leurs comportements rigides envers les nouveaux aliments ou la préparation des repas, et l’utilisation de leurs connaissances antérieures. Les études ont révélé des relations négatives entre les rejets alimentaires et les fonctions exécutives, précisément une diminution de l’inhibition et de la flexibilité cognitive. La flexibilité cognitive a également un rôle médiateur dans la relation entre les rejets alimentaires et les capacités de catégorisation. Les fonctions exécutives sont donc importantes dans les comportements alimentaires, directement et indirectement, sur la capacité des enfants à développer des connaissances.La thèse contribue à la compréhension du développement des rejets alimentaires chez les jeunes enfants et met en lumière différents facteurs influençant les capacités d’apprentissage dans le domaine alimentaire. Cette contribution est précieuse pour notre compréhension des difficultés des enfants néophobes et sélectifs à apprendre et à agir de manière appropriée avec les aliments et pour le développement d’interventions visant à améliorer leurs habitudes alimentaires.Food neophobia and pickiness are two strong psychological obstacles to young children’s consumption of fruits and vegetables, which are necessary components of a diet that facilitates normal and healthy development. It is therefore of critical importance to investigate the cognitive underpinnings of these two kinds of food rejection to promote the adoption of healthy eating behaviors. Food acceptance and rejection appear to be partly conditioned by children’s knowledge of the food domain. Knowledge allows children to recognize a given food, categorize it, and make inference-based decisions on its properties and possible consequences of consumption. Underdeveloped knowledge may cause food stimuli or situations to appear uncertain. Uncertainty will increase the likelihood of food being rejected, regardless if it is edible or previously accepted under another method of preparation. To tackle food rejection, interventions had, thus, aimed to increase children’s familiarity and knowledge through educational-based programs or repeated exposures to target foods.However, despite overall successes, such interventions had limited benefits for highly neophobic and picky children. High levels of food rejection have been associated with strong emotional and physiological responses, similar to reactions found in phobias. This fear may inhibit children’s learning ability. Consequently, neophobic and picky children may be unable to develop their knowledge of the food domain. Previous evidence, indeed, demonstrated that children’s food rejection was inversely related to their knowledge of food categories.In this context, the first objective of the present thesis was to investigate the twofold driver of food rejection: the gaps in food knowledge and the fear-conditioned withdrawal strategies in uncertain food situations. The food processing variable was also manipulated to test the hypothesis that children could rely on visual cues such as slicing to overcome their fear. The results revealed that food rejection was related to decreased categorization performance and heightened caution. Neophobic and picky children over-executed caution and, compared to their more neophilic and less picky counterparts, did not rely upon the variable of food processing as a safety cue. To develop the knowledge of children with high food rejection, it might be first necessary to overcome their fear of the learning situation.The second objective was to investigate whether executive functions (i.e., working memory, inhibition, and cognitive flexibility) were implicated in food rejection. Underdeveloped executive functions would explain neophobic and picky children’s difficulties to extract information from food-related learning opportunities, rigid behaviors toward dietary variety or meal preparations, and appropriate use of previous knowledge. This investigation revealed negative relations between food rejection and executive functions, more precisely decreased inhibition and cognitive flexibility in highly neophobic and picky children. Cognitive flexibility was also found to mediate the relationship between food rejection and categorization abilities. The results add to the body of evidence that executive functions play an important role in food-related behaviors.The thesis contributes to the understanding of the development of food rejection in young children and sheds light on different factors influencing children’s learning ability in the food domain. This contribution is valuable for our understanding of neophobic and picky children’s difficulties to learn and to act appropriately about foods and the development of interventions aiming at improving their eating habits