Evolutionary trajectories of ski resorts in the French Alps : the place of snowmaking

Le secteur touristique et notamment celui des sports d’hiver est une activité économique structurante pour de nombreux territoires de montagne. Les stations de sports d’hiver se retrouvent au cœur de multiples enjeux sociaux, économiques, environnementaux et climatiques. La variabilité de l'enneigement et sa diminution liée au changement climatique sont des d’éléments de vulnérabilité climatique pour les territoires touristiques de montagne. La technologie de la production de neige développée dans les Alpes françaises depuis plus de 30 ans est maintenant considérée comme une réponse adaptative face aux enjeux du changement climatique. Cette pratique soulève de multiples questions au regard de sa pertinence économique et environnementale à moyen et à long terme mais aussi au regard de sa capacité à orienter dans la durée le devenir touristique des sociétés de montagne. Afin de comprendre comment la production de neige contribue à orienter les trajectoires de développement des territoires touristiques de montagne, ce travail s’est attaché à identifier les déterminants des dynamiques d’investissement dans la production de neige. Une des originalités de notre travail réside dans la prise en compte à la fois des déterminants physiques et des facteurs technico-économiques qui orientent les trajectoires d’équipement dans la production de neige. Un état des lieux de l’investissement dans la production de neige dans plus de 100 domaines skiables des Alpes françaises a été réalisé. Il souligne la place déterminante qu’occupe cette pratique dans un secteur économique à forte intensité capitalistique. Une modélisation économétrique révèle que dans les plus grands domaines skiables les stratégies d’investissement en production de neige sont indépendantes des conditions d’enneigement en neige naturelle. Les mêmes données pluriannuelles d'investissement ont également contribué à constituer un modèle d'équipement des domaines skiables permettant de reconstituer leur trajectoire individuelle. Cette modélisation, couplée à une chaîne de modélisation des conditions d’enneigement, a permis d’évaluer les gains de fiabilité de l’enneigement associés à la production de neige sur la période passée. Dans le même temps, notre démarche de recherche s’est inscrite dans le champ de la géographie économique évolutionniste en mobilisant le concept de dépendance au sentier. En nous appuyant sur plus de 50 entretiens réalisés auprès d’acteurs de l’industrie des sports d’hiver, nous avons souligné comment la diffusion de la production de neige a modifié l’industrie des sports d’hiver. Nous avons notamment mis en évidence des mécanismes d’auto-renforcement et de verrouillage impliquant à la fois les gestionnaires de domaine skiable mais aussi l’ensemble des parties-prenantes impliquées dans l’économie des sports d’hiver : fabricants d’enneigeurs, institutions, tour-opérateurs, promoteurs immobiliers. Notre approche permet une plus grande compréhension des mécanismes à l’œuvre dans les territoires touristiques de montagne à l’heure où des démarches de transition touristique sont initiées.The tourism sector, including the ski tourism industry, is a key economic activity for many mountainous regions. The ski tourism industry is at the centre of social, economic, environmental and climate issues. The ski tourism vulnerability to the variability of snow cover and its reduction due to climate change are part of the climate vulnerability of mountainous tourist areas. Snowmaking technology has been deployed in the French Alps for over 30 years now and is the widespread used adaptive response to climate vulnerability. This practice raises many concerns regarding both its economic and environmental relevance in a medium-to long-term perspective. Its capacity to steer decisively the future development of mountain tourism regions is a key issue.To understand how the dynamics of snowmaking investments can influence the development of mountainous regions, this work sought to identify two key components. Firstly, the plurality of determinants involved in the snowmaking investments. Our analysis takes into account both physical and techno-economic factors that participate in the dynamic of snowmaking growthWe carried out a situational analysis of snowmaking investments in more than 100 ski resorts in the French Alps. We underlined that snowmaking played a crucial role in a capital-intensive sector. Econometric modelling revealed that in larger ski resorts, investment strategies in snowmaking were beyond natural snow conditions. We integrated investment figures in a growth model to infer the evolution of the part of ski slopes equipped with snowmaking facilities at the individual scale of ski areas. We crossed that modeling with a snowpack model and assessed gains in snow reliability reached with snowmaking.We based part of our thesis research on a theoretical framework from evolutionary economic geography and path dependence notion. Based on more than 50 semi-directed interviews of stakeholders, we highlighted how the diffusion of snowmaking has modified the ski industry. In particular; we stressed self-reinforcing and locking mechanisms involving both ski lift operators and a broad range of stakeholders of the winter sports economy: snowmaking system providers, local institutions, tour-operators and real estate promoters. Our approach allows a better understanding of mechanisms happening in the ski industry in a context of transition to a less dependent economy on winter tourism in mountainous regions