Mountaineering facing climate change : Geomorphological evolution of the routes, impacts on summer practice and decision support tools in the Mont Blanc massif

Dans le contexte actuel de changement climatique, ce travail de thèse traite de l’évolution des conditions de pratique de l’alpinisme, par une approche pluridisciplinaire structurée autour de trois axes de recherches principaux. Tout d’abord, nous avons étudié l’évolution des itinéraires de haute montagne et de leurs conditions de fréquentation. Nos résultats montrent que les itinéraires d’accès aux refuges de haute montagne sont principalement affectés par la fonte des glaciers et tendent à devenir plus dangereux et techniquement plus difficiles, bien que des travaux d’adaptation soient réalisés. Le constat est similaire pour les voies d’alpinisme proprement dites. La comparaison de 95 voies entre les années 1970 et leur état actuel a montré que 26 itinéraires ont été fortement modifiés et sont rarement fréquentables en été. Face à une augmentation de leur technicité et de leur dangerosité, en lien avec une augmentation du nombre de phénomènes qui les affectent, les périodes de bonnes conditions pour la pratique de l’alpinisme ont tendance à être plus aléatoires en été et se décalent au printemps et à l’automne.Ce premier constat nous a conduit à questionner, dans un deuxième temps, la manière dont les guides de haute montagne sont affectés par ces évolutions, et comment ils s’y adaptent. Des entretiens semi-directifs et un questionnaire, envoyés aux guides du SNGM, montrent que 97 % sont contraints d’adapter leur pratique du métier. Cette adaptation est considérée comme difficile à mettre en place par la moitié des répondants dont l’activité est principalement centrée sur l’alpinisme. Cinq stratégies principales sont développées par les guides et les amènent à diversifier leur offre vers des activités qui ne se pratiquent pas en haute montagne. Ce constat pose alors des questions d’identité et de redéfinition du métier de guide de haute montagne.Enfin, dans un troisième temps, nous nous sommes attachés à mieux évaluer la vulnérabilité des alpinistes et à acquérir et diffuser des connaissances pour favoriser des comportements adaptatifs. Plusieurs rapports et fiches thématiques à l’attention de la communauté montagnarde ont été réalisés à partir des résultats de nos deux premiers axes de recherche et, nous avons aussi mené une étude spécifiquement sur la voie normale d’ascension du mont Blanc (4809 m), particulièrement affectée par le changement climatique. L’étude d’accidentologie a été mise à jours et un système de suivi pluridisciplinaire a été mis en place. Ce dernier permet de mieux comprendre l’origine géomorphologique des chutes de pierres et de mieux évaluer la vulnérabilité des alpinistes à travers des mesures de la fréquentation. Les premiers résultats ont permis l’identification de comportements non adaptés au risque local. Des stratégies d’adaptation et de prévention peuvent alors être proposéesIn the present context of climate change, this PhD in geography concerns the evolution of mountaineerings’ conditions of practice. This work uses a multidisciplinary approach and is structured on three different axes of research.First, we studied the evolution of mountaineering itineraries and their climbing parameters. Our results show that, even though adaptation works are realized, the accesses to high mountain huts are mainly affected by glacial shrinkage and are becoming more dangerous and technical. The assessment is similar for mountaineering routes. The comparison of 95 routes between the 1970s and their current condition showed that 26 itineraries are greatly modified and can hardly be climbed in Summer anymore. Because the itineraries have become more dangerous and technically more challenging – due to an increase in the number of processes affecting them - periods during which these itineraries can be climbed in good circumstances in Summer have tended to become less predictable and period of optimal circumstances have shifted toward Spring and Fall.This first findings led us to study, in a second axe of research, the way Alpine guides are affected by the evolution of mountaineering routes and how they adapt. Semi-structured interviews and a questionnaire survey, send to Alpine guides of the SNGM, shows that 97% are forced to adapt the way they work. This adaption is considered difficult to implement by half of the respondents, whose activity is centered on mountaineering. Five main strategies are implemented and lead Alpine guides to diversify towards activities outside the high mountain environment. This observation implies a redefinition of their work they are not always comfortable with.Finally, in a third axe of research, we focused on the assessment of mountaineers’ vulnerability and the acquisition and distribution of knowledge to encourage adaptive behaviors. Several reports and flash cards, based on the results of our two first axes of research and addressed to the mountain community in general, have been made. We also conducted a study specifically on the normal route up to the mont Blanc (4809 m a.s.l.), which is particularly affected by climate change. The first version of an accidentology study for this area has been updated and a multidisciplinary monitoring system has been put in place. It leads to a better understanding of the rock falls activity and a better assessment of mountaineers’ vulnerability. First results show that this monitoring system leads to a better vulnerability assessment and to the identification of behaviors not adapted to the local risk of rock falls. On this basis, adaptation and prevention strategies can be propose