The strategies of ordinary companies in the face of grand challenges : from alternative imaginaries to real utopias.The case of a group of companies involved in the ecological transition of the shopfitting sector

Les organisations internationales alertent États et société civile sur un dérèglement des écosystèmes terrestres depuis plusieurs décennies. Face à ce constat, même des entreprises ordinaires et de taille modeste incarnent et expérimentent des solutions nouvelles et non-conventionnelles au regard des enjeux sociétaux de notre temps. Comment ces solutions se concrétisent-elles sur les plans stratégique et organisationnel ?Pour répondre à cette interrogation, ce travail doctoral s’appuie sur une immersion longue au sein d'un groupement d'entreprises impliqué dans la transformation du secteur de la distribution alimentaire et non-alimentaire. L’entreprise développe des systèmes d’agencement de distribution écologique et sans emballages, favorisant la « vente en vrac ». S’inscrivant dans une démarche compréhensive, cette étude de cas cherche à comprendre comment une entreprise ordinaire intègre de grands défis sociétaux dans sa stratégie et son organisation.Cette thèse mobilise la littérature récente sur la gestion des grand défis et discute plus particulièrement la pertinence du modèle théorique d’action robuste pour penser les stratégies s’attaquant aux enjeux de société (Etzion et al., 2017 ; Ferraro et al., 2015). Pour compléter cette approche théorique, nous adjoignons à notre réflexion des travaux récents sur le rôle de l’imaginaire et de l’utopie réelle dans l’action collective (Wright et al., 2017 ; Gümüsay & Reinecke, 2021), défendant l’idée que ces deux composantes jouent un rôle décisif dans la gestion des problèmes sociétaux.Trois résultats majeurs émergent de cette thèse. Premièrement, nous caractérisons la spécificité du concept de grand défi par rapport à des notions conceptuellement proches (meta-problem, wicked problem, mess) et développons en détail comment la contribution à des défis sociétaux se cristallise à plusieurs niveaux d’analyse, individuel, organisationnel et sectoriel. Deuxièmement, nous observons que la contribution à un grand défi de société se structure à partir d‘imaginaires alternatifs de l’organisation et du management influençant significativement le design de l’organisation, sa stratégie et son développement. Troisièmement, nous revisitons le modèle théorique d’action robuste pour expliquer le processus stratégique par lequel des entreprises ordinaires visent à contribuer à des enjeux sociétaux. Pour apporter leurs contributions, les entreprises se constituent en utopie réelle via un processus articulant des expérimentations menées localement et des imaginaires alternatifs multiples. Ce processus repose notamment sur une superposition entre un espace d’enjeux locaux et un espace d’enjeux globaux. Cette mise en résonance entre local et global nécessite alors une organisation fonctionnant à travers trois items principaux : une architecture organisationnelle référente plus ou moins centralisée, la multivocité de discours facilitant la pénétration d’imaginaires multiples au sein de l’organisation, et des expérimentations locales nombreuses mêlant des activités diverses à caractère économique, social, environnemental, éducatif, philanthropique, et attestant la capacité de l’organisation à s’attaquer à des enjeux sociétaux.International organizations have been alerting governments and civil society to the collapse of the Earth's ecosystems for several decades. Facing such a situation, even small companies are experimenting with novel and unconventional solutions to the societal challenges of our time. What are the implications of theses these solutions at the strategic and organizational levels?This doctoral work is based on a long immersion in Ulterïa, a group of companies involved in the transformation of the food and non-food distribution sector. It develops ecological distribution systems without packaging, promoting bulk merchandising. Using a comprehensive approach, this case study aims to show how a small and modest group integrates major societal challenges into its strategy and organization.This thesis mobilizes recent literature on grand challenge management and specifically discusses the relevance of the robust action theoretical model for thinking about strategies addressing societal challenges (Etzion et al., 2017 ; Ferraro et al., 2015). To complement this theoretical approach, we add to our thinking recent work on the role of the imaginary and real utopia in collective action (Wright et al., 2017; Gümüsay & Reinecke, 2021), arguing that these two components play a decisive role in managing societal problems.Three main findings emerge from this thesis. First, we characterize the specificity of the concept of grand challenges in relation to conceptually related notions (meta-problem, wicked problem, mess) and develop in detail how the contribution to societal challenges crystallizes at several levels of analysis, individual, organizational and sectoral. Second, we observe that the contribution to a major societal challenge is structured around alternative imaginaries of the organization and management that significantly influence the organization's design, strategy and development. Third, we revisit the theoretical model of robust action to explain the strategic process of modest and ordinary firms aiming to contribute to societal challenges. In order to make their contributions, the firms constitute themselves as real utopias via a process that articulates experiments carried out locally and multiple alternative imaginaries. This process is based on the superimposition of a space of local issues and a space of global issues. This work of putting in resonance between local and global then requires an organization functioning through three main items: a more or less centralized referent architecture, the multivocity of discourses facilitating the penetration of multiple imaginaries within it, and numerous local experiments mixing diverse activities of an economic, social, environmental, educational, or philanthropic nature, and attesting to the organization's ability to tackle societal issues