Foraging and nesting behavior of leafcutter ants (Atta cephalotes) in a tropical secondary forest

La Calandria Forest is a coffee plantation-turned-reforestation project located in Los Llanos, Monteverde, Costa Rica. One of the species that seems to be successful in this forest is Atta cephalotes leaf cutter ants (Hymenoptera: Formicidae). I studied A. cephalotes foraging and nesting behavior to better understand their ecological relationships within a tropical forest ecosystem. I recorded the location of A. cephalotes nests and foraging sites with a GPS, and then identified plant species that these leaf cutter ants foraged from. After collecting data for two weeks: I created a map of A. cephalotes nests and their corresponding foraging sites, calculated foraging distances for each nest, calculated the nest density of an 11-hectacre segment of La Calandria, and analyzed the foraged plant species composition. I concluded that: 1) Most A. cephalotes nests resided either in clearings or along the forest edge. 2) Different ant colonies never crossed paths, and avoided foraging in each other’s territory. 3) La Calandria had an A. cephalotes nest density of 1.55 nests/ha. This is higher than values commonly found for tropical primary forest, but lower than the nest densities of forests adjacent to agriculture. 4) A. cephalotes foraged from a variety of plant species, but Inga punctata comprised 26.4% of the targeted forage sites. 5) On average, larger nests (33m) traveled farther than smaller nests (18m) to forage from plants. El bosque de La Calandria es un proyecto de reforestación de una antigua plantación de café ubicada en Los Llanos, Monteverde, Costa Rica. Una de las especies que parece tener éxito en este bosque son las hormigas cortadoras de hojas Atta cephalotes (Hymenoptera: Formicidae). Estudié el comportamiento de forrajeo y asentamiento de colonias de A. cephalotes para comprender mejor sus relaciones ecológicas dentro de un ecosistema de bosque tropical. Con un GPS, registré la ubicación de los nidos de A. cephalotes y la ubicación de las plantas de donde forrajean e identifiqué las especies de plantas de las cuales forrajean. Después de recopilar datos durante dos semanas, creé un mapa de nidos de A. cephalotes y sus sitios de forrajeo correspondientes, calculé las distancias totales de forrajeo para cada nido, calculé la densidad de nidos de un segmento de 11 hectáreas de La Calandria y analicé la composición de las especies de plantas que las hormigas forrajean. Llegué a la conclusión de que: 1) La mayoría de los nidos de A. cephalotes se ubican en claros o a lo largo del borde del bosque. 2) Las diferentes colonias de hormigas nunca se cruzaron, y evitaron buscar alimento en el territorio de cada una. 3) La Calandria tenía una densidad de nidos de A. cephalotes de 1.55 nidos / ha. Esto es más alto que los valores comúnmente encontrados para los bosques primarios tropicales, pero más bajos que las densidades de nidos de bosques adyacentes terrenos de agricultura. 4) A. cephalotes se alimentaron de una gran variedad de especies de plantas, pero Inga punctata comprendió el 26,4% del total de plantas forrajeadas. 5) En promedio, los nidos más grandes viajaron más lejos (33 m) que los nidos más pequeños (18 m) para forrajear de las plantas.https://digitalcommons.usf.edu/tropical_ecology/1453/thumbnail.jp