A deeper understanding of the minima caste function of the leafcutter ants (Atta cephalotes)

Leafcutter ants Atta cephalotes (Hymenoptera: Formicidae), common to Central and South America, have a profound caste system to ensure the cultivation of a special fungus, Leucocoprinus gongylophorus, which is their main food source. Within the caste system, the workers job is to forage and carry back pieces of leaves that are necessary for fungus farming. The minima have long been thought to be protecting the worker ants from parasitic phorid flies (Diptera: Phoridae), who have been studied to await near the entrance of the nest to land on a leaf and lay eggs on the head of the worker ant. But, there have been various studies that have suggested that hitchhikers have other functions. The other two hypotheses include cleaning the leaf and feeding from the sap. Using four methods and previous student research, I tested and analyzed the most probable function of the minima. On average, there were more hitchhikers present near the entrance of the nest than there were 6 meters away. The hitchhikers also showed to perform multiple behaviors along the trail and are most likely to react protective due to a disturbance on the leaf. Lastly, the hitchhikers ride the leaf for a long distance until the entrance of the nest, or for a short distance and get off the leaf the leaf before getting to the entrance. My study concludes that hitchhikers perform multiple functions depending on various factors, such as the time of day and the location of the trail. Las hormigas cortadoras de hojas Atta cephalotes (Hymenoptera: Formicidae), comunes en América Central y del Sur, tienen un complejo sistema de castas para asegurar el cultivo de un hongo especial (Leucocoprinus gongylophora), que es su principal fuente de alimento. Dentro del sistema de castas, el trabajo de las obreras es forrajear y transportar segmentos de hojas que son necesarios para cultivar el hongo. Durante mucho tiempo se pensó que las hormigas mínimas protegían a las hormigas obreras de las moscas parásitas (Diptera: Phoridae), que se conoce que esperan cerca de la entrada de la colonia para aterrizar sobre una hoja y poner huevos en la cabeza de la hormiga obrera. Sin embargo, varios estudios han sugerido que las mínimas tienen otras funciones. Las otras dos hipótesis incluyen: limpiar las hojas y comer savia. Usando cuatro métodos propios e investigaciones previas de estudiantes, probé y analicé la función más probable de las mínimas. En mi estudio, hubo en promedio más mínimas presentes cerca de la entrada del nido que a 6 m de distancia. Las mínimas también mostraron comportamientos múltiples a lo largo del camino y son más propensos a reaccionar como protectoras cuando hay una perturbación en la hoja. Por último, las mínimas pueden montar la hoja en una larga distancia hasta en el nido, o montarla por una corta distancia y bajarse de la hoja antes de llegar al nido. Con este estudio concluyo que las mínimas cumplen diferentes funciones dependiendo de varios factores como la hora del día y la ubicación en el sendero.https://digitalcommons.usf.edu/tropical_ecology/1207/thumbnail.jp