Effect of elevation on the composition and eco-physiological strategies of canopy epiphytes in a tropical montane cloud forest

Tropical montane cloud forests have a high diversity and abundance of epiphytes that have drought resistance adaptations to the water and nutrient limitations in the canopy. Most epiphytes in the canopy have drought adaptations and may have different distributions along the vertical gradient of a single tree in addition to varying at a landscape scale such as with elevation. Vascular epiphyte composition and eco-physiological strategies were studied along an elevational gradient of 1400-1830m in a cloud forest in Monteverde to see if there is a variation in diversity, abundance, and drought adaptation characteristics. I measured morphospecies diversity, abundance, foliar water uptake capacity, and leaf toughness for epiphytes on fallen branches. The prevalence of other traits such as succulence, trichomes, and pseudobulbs in orchids were also compared across elevations. I also measured the canopy cover, branch diameter, and humus mat thickness of each branch measured to look at preferred local substrate characteristics. No significant trends were found between elevation and epiphyte morphospecies diversity, abundance, foliar water uptake capacity, or leaf toughness even among individual families. There were slight positive trends between morphospecies diversity with branch diameter and humus mat thickness which may suggest that local substrate preferences are more influential in determining the composition of epiphytes rather than large scale characteristics like elevation. Los bosques nubosos tropicales presentan una alta diversidad y abundancia de epífitas, las cuales presentan adaptaciones para resistir la limitación de agua y nutrientes en el dosel del bosque. La mayoría de epífitas en el dosel podrían presentar diferentes distribuciones a lo largo del gradiente vertical de un árbol, así como diferencias a una mayor escala a lo largo de un gradiente altitudinal. Estudié la diversidad de morfoespecies, abundancia de epífitas vasculares y sus adaptaciones ecofisiológicas a lo largo de un gradiente altitudinal entre 1400-1830 m s.n.m. en el bosque nuboso de Monteverde. Además estudié la variación de estrategias ecofisiológicas de resistencia a desecación a lo largo de este gradiente. La estrategias estudiadas fueron capacidad foliar de absorción de agua y dureza de hojas, además de la prevalencia de suculencia, tricomas y psedobulbos en las plantas. Las muestras provinieron de ramas caídas. Además medí la cobertura de dosel, diámetro y grosor de la cobertura de musgo de cada rama para determinar el efecto del sustrato sobre las variables. No encontré correlación de ninguna variable con la altitud dentro de cada familia encontrada. Encontré una tendencia positiva en la correlación entre diversidad de morfoespecies con diámetro de rama y grosor de la capa de musgo. Esto sugiere que variaciones a nivel local dentro de cada árbol hospedero tienen mayor influencia sobre la composición de epífitas que variables de mayor escala como la elevación.https://digitalcommons.usf.edu/tropical_ecology/1175/thumbnail.jp