Théâtre et opéra dans le <i>Journal de Trévoux</i> (1701-1762)

Lorsque Diderot soutient dans ses Entretiens sur le Fils naturel (1757) qu'"en un ouvrage, quel qu'il soit, l'esprit du siècle doit se remarquer", il nous amène à souligner un trait important de l'entreprise journalistique qui fut celle des Mémoires pour l'histoire des sciences et des beaux-arts, périodique jésuite publié entre 1701 et 1762. Loin de la stigmatisation habituelle qui fait de la Religion l'ennemie jurée des divertissements et des plaisirs d'un siècle, mais surtout débarrassé de l'image figée et péjorative de la Société de Jésus, le travail proposé ici s'efforce de rendre compte de la complexité du discours tenu par l'équipe des rédacteurs de Trévoux sur la culture contemporaine. L'éclairage fait sur le théâtre et l'opéra, catégorie particulière du Journal de Trévoux mais négligée et largement minimisée par les premières études sur le périodique, permet non seulement de révéler les traits caractéristiques de l'esprit des Lumières mais aussi ceux, indéniables, de la Société de Jésus. Dans un contexte où la querelle de la moralité des spectacles est sans cesse réactivée, aussi bien par certains philosophes, comme Rousseau, que par la majorité des autorités religieuses, l'équipe des rédacteurs affirme la position originale des jésuites, résolument en faveur de la scène. Néanmoins, l'amour qu'ils témoignent envers le théâtre et l'opéra s'accompagne d'un ardent désir de réforme. Se dessine alors une poétique rigoureuse qu'un inventaire et une étude minutieuse des comptes-rendus mettent singulièrement en valeur. Les jésuites de Trévoux joignent à cette solide connaissance des règles théâtrales la curiosité, l'exigence critique et la vision synthétique du savoir, caractéristiques de l'esprit des Lumières. Le Journal de Trévoux, dont l'ambition est également d'être un guide, propose ainsi à ses lecteurs une sorte de bibliothèque idéale où sont conservées les valeurs théâtrales de la Compagnie comme celles d'une partie des contemporains. Il parcourt alors l'histoire des spectacles et examine les scènes étrangères tout en s'efforçant de maintenir un esprit d'équité. Ainsi, les rédacteurs de Trévoux proclament, à la suite de nombreux philosophes, l'utilité pédagogique et moralisatrice du théâtre et de l'opéra ; mais leur discours est en ceci différent qu'il place la Religion au cœur de cette revendication. Pourtant, et malgré cette idéologie particulière caractérisant la majorité des articles, il n'en demeure pas moins que l'esprit des jésuites de Trévoux ne peut être parfaitement compris sans un parallèle constant avec cet "esprit du siècle" dont parle Diderot et qui affleure partout dans le Journal