Les écroulements rocheux dans le massif du Mont Blanc pendant l'été caniculaire de 2003

Rockfall is one of the main processes that affect rockwalls. Because of the existing permafrost, rockfall magnitude and frequency are partly climatically-driven in high mountain areas. Thus, the related risks for people and infrastructures could increase with the degradation of the permafrost due to the present global warming. During the heatwave of the summer 2003 in Europe, a large number of rockfalls affected high-alpine steep rockwalls in the whole Alps. But there is a lack of systematic observations about these rockfalls, which are necessary to improve our understanding of this process and its relation with the permafrost degradation. Using data extracted from a SPOT-5 satellite image, we surveyed the deposits of the summer 2003 rockfalls at the surface of glaciers in the Mont Blanc massif. With additional data (terrestrial observations, photos, field measurements), we documented 182 rockfalls, ranging in volume from 100 m3 to 30'000 m3 (total volume: 340'000 ± 100'000 m3). Analysis of this rockfall inventory supports the hypothesis of the permafrost degradation as a major present rockfall trigger in high mountain areas.Les écroulements rocheux occupent une place prépondérante dans la morphodynamique des parois de haute montagne et représentent des risques pour les hommes et les infrastructures. Ces risques sont aujourd'hui probablement accrus du fait de la dégradation accélérée du permafrost, conséquence du réchauffement climatique actuel. Durant l'été caniculaire de 2003, un très grand nombre d'écroulements rocheux ont affecté les parois de la haute montagne alpine, ce qui a stimulé les recherches sur le permafrost alpin et sur les effets de sa dégradation, mais le peu de données acquises durant cette période est dommageable pour la compréhension de ces processus et de leur relation. Fondé sur l'étude exhaustive des dépôts d'écroulements présents sur une image satellite SPOT-5, le présent article se propose de combler cette carence pour le massif du Mont Blanc. En utilisant pour certains secteurs des observations, des mesures de terrain et des photographies terrestres, cette étude a permis de recenser 182 écroulements d'un volume compris entre 100 et 30'000 m3 (volume total écroulé : 340'000 ± 100'000 m3). L'analyse de cet inventaire suggère que la dégradation du permafrost est le principal facteur déclenchant des écroulements de l'été 2003 en haute montagne