Between direct and indirect speech:The acquisition of pronouns in reported speech

Een fundamentele eigenschap van het menselijk taalvermogen is het kunnen weergeven van wat iemand anders gezegd heeft. De meeste talen, inclusief het Nederlands, maken een onderscheid tussen twee soorten redeweergave: directe rede (Anna zei: "Ik ben blij") en indirecte rede (Anna zei dat ze blij was). In mijn proefschrift onderzoek ik hoe en wanneer kinderen in staat zijn om directe en indirecte rede uit elkaar te houden. Ik heb hiervoor een tablet app ontworpen, waarin kinderen op grond van gesproken zinnetjes als “Olifant zei dat ik de voetbal krijg” moeten bepalen welk dier de voetbal krijgt. De resultaten laten zien dat Nederlandse kinderen vanaf vier jaar de indirecte rede al onder de knie hebben, maar dat zelfs elfjarigen nog worstelen met de directe rede. Dit is verrassend omdat kinderboeken juist relatief veel directe rede bevatten. Om deze paradox op te lossen, hebben we het tablet spel omgebouwd tot een soort interactief plaatjesboek. Het blijkt dat kinderen vanaf zes jaar geen moeite hebben met de directe rede als die gepresenteerd wordt in de context van een verhaal. We concluderen dat kinderen een minder strict onderscheid maken tussen directe en indirete rede dan volwassenen, en hiervoor meer afhankelijk zijn van de context.Reporting the speech of others is a fundamental part of human communication. Most languages, such as Dutch, distinguish between two types of speech reports: direct speech (Anna said: “I am happy”) and indirect speech (Anna said that she was happy). In my dissertation, I investigate how and when children are able to distinguish direct from indirect speech. I have developed a tablet app, in which children have to decide which animal gets the football on the basis of spoken sentences such as “Elephant said that I get the football”. The results show that Dutch children understand indirect speech at the age of four, while they still struggle with the interpretation of direct speech at the age of eleven. This is surprising because children’s books contain a lot of direct speech. To solve this puzzle, we created an interactive children’s book on a tablet. It turns out that from the age of six, children can understand direct speech correctly when it is presented in the context of a story. We conclude that children have a less strict direct–indirect distinction than adults and are more dependent on the context