Environmental threats resulting from methane clathrate extraction: an environmental impact assessment

Klatraty metanu, zwane również wodzianami metanu, występują na terenach wiecznej zmarzliny oraz pod osadami podmorskimi, przede wszystkim na stokach kontynentalnych. Związki te są stabilne tylko w określonych warunkach fizykochemicznych stanowiąc jednocześnie podstawę do życia specyficznych i wyspecjalizowanych organizmów. Dlatego też plany eksploatacji zasobów gazohydratu wywołują liczne dyskusje. Z jednej strony klatraty metanu stanowią nadzieję na uzyskanie ogromnych ilości "zielonego paliwa", alternatywnego do ropy naftowej oraz tradycyjnego węgla i gazu ziemnego. Z drugiej jednak budzą uzasadnioną obawę o środowisko, niebezpieczeństwo zmian w ekosystemach wodnych i ich konsekwencje, możliwość niekontrolowanego uwolnienia dużych ilości metanu do atmosfery i tym samym zagrożenie dla klimatu i życia na Ziemi. Niezbędna jest zatem dyskusja nad ocenę opłacalności podejmowanych działań zmierzających do eksploatacji osadów podmorskich wraz z uwzględnieniem kosztów i zmian środowiskowych, zarówno na etapie wydobycia, jak i po zakończeniu prac. Świadomość skali ingerencji w strukturę ekosystemów wodnych oraz konsekwencji środowiskowych pozwala na prowadzenie zrównoważonych pod względem środowiskowym prac oraz zmniejszenie negatywnego oddziaływania na środowisko.Methane clathrates, also known as methane hydrates, occur in permafrost regions as well as below marine sediments, in particular on continental slopes. These compounds are stable only under specific physico-chemical circumstances and they simultaneously provide the living conditions for specific specialised organisms. In consequence, plans for gas hydrate resource exploitation have provoked much heated debate. On the one hand, methane clathrates offer an opportunity for obtention of large amounts of "green fuel", an alternative to crude oil, traditional coal or natural gas. On the other hand, this breeds understandable anxiety as for the environment in terms of dangerous changes to water ecosystems and consequences thereof, or the possibility of uncontrolled release of large amounts of methane into the atmosphere, which would threaten the climate and life on Earth. In view of the above, discussion is needed to assess the cost-effectiveness of marine sediment exploitation, with focus on environmental cost and change, both at the stage of extraction and upon works completion. Understanding the scope of interference into the water ecosystem structure together with the consequences for the environment makes it possible to conduct environmentally sustainable works as well as limiting negative environmental impact