Les mines d’or des Ptolémées : d’Agatharchide aux archives de Photios

Active in Alexandria of Egypt in the middle of the second century BC, Agatharchides of Cnidus is one of the most original authors of the Hellenistic age. His work, On the Erythraean Sea, encompassed in five books the geography and ethnography of the southern regions of the inhabited world, starting from the Nile and the Red Sea, in an age when the Ptolemies attempted to get hold of the maritime routes that led to the Aromata and the Frankincense Land through the Horn of Africa. The author discussed different issues, from human communities that are very close to the state of nature, to the relations between men and beasts, to the earliest forms of social structure, as well as the exploitation of the soil by the Ptolemies and the sophistication of south Arabian civilisation. The fifth book of On the Erythraean Sea survives in large excerpts in Diodorus Siculus, Strabo and the Bibliotheca of Photius (cod. 250). The sections that the author dedicates to the description of the gold mines in the Eastern desert of Egypt are among the most famous passages of Agatharchides because of the dramatic intensity and the technical precision that is employed in the account of the preparation of the gold. These reports have contributed to Agatharchides’ reputation in Late antiquity and Byzantium as the most ancient author to deal with ‘ chrysopoeia’, as it is displayed in the frequent loans by later alchemists, from Zosimus of Panopolis onwards. The approach of this paper is mainly philological : the purpose is to assess the contribution of the alchemical tradition to the constitutio textus of Agatharchides’ fragments and to place the manuscript of Venice, Marcianus 299, in the stemma of the Bibliotheca and in relation to Photius’ archives.Actif à Alexandrie d’Égypte au milieu du IIe siècle avant notre ère, Agatharchide de Cnide est un des historiens les plus originaux de la période hellénistique. Son ouvrage intitulé Sur la mer Érythrée embrassait en cinq livres une géographie et une ethnographie des régions australes de la terre habitée, menée depuis le Nil et la mer Rouge, à l’époque où les Ptolémées cherchaient à contrôler les routes maritimes vers le Sud. L’auteur y développait une réflexion sur les communautés humaines les plus proches de l’état de nature, sur les rapports de l’homme à l’animal, sur les premières formes d’organisation sociale et, a contrario, sur l’exploitation par les Lagides des ressources du sol ou le raffinement de la civilisation sudarabique. Il reste de larges extraits du livre V de ce traité chez Diodore de Sicile et Strabon, ainsi que dans la Bibliothèque de Photios (cod. 250). Les pages que l’auteur a consacrées au travail dans les mines d’or du désert Oriental d’Égypte comptent parmi les plus fameuses, en raison de leur intensité dramatique et de la précision technique avec laquelle sont décrites les étapes de la préparation de l’or. Dans l’Antiquité tardive et à Byzance, elles ont contribué à faire d’Agatharchide une des sources les plus anciennes de la «chrysopée » , comme le montrent les emprunts à cet auteur chez les alchimistes à partir de Zosime de Panopolis. L’article évalue en particulier l’apport de la tradition alchimique à l’établissement du texte de l’historien et situe le Marcianus gr. 299 dans le stemma de la Bibliothèque de Photios.Marcotte Didier. Les mines d’or des Ptolémées : d’Agatharchide aux archives de Photios . In: Journal des savants,2017. Janvier-Juin 2017. pp. 3-49