Snow in the Picos de Europa : geomorphological and environmental implications

Producción CientíficaLos Picos de Europa son el máximo exponente de la alta montaña atlántica del SW de Europa. Su cercanía a la costa cantábrica, a tan sólo 20 km, y altitud, por encima de los 2.600 m.s.n.m., hacen de los Picos de Europa una formidable barrera ante los frentes cargados de humedad procedentes del océano. Como resultado de estos particulares caracteres geográficos, en la alta montaña se generan frecuentes e intensas precipitaciones que pueden superar los 2.500-3.000 mm/año, buena parte en forma de nieve. Se analiza la distribución espacio-temporal de la cubierta nival entendida como un factor fundamental para explicar la morfodinámica actual de estas montañas, así como algunos de sus particulares condiciones geoecológicas. El proceso dominante en la alta montaña de los Picos de Europa es la nivación, en combinación con la karstificación, la solifluxión y la gelifracción, todos ellos íntimamente relacionados con la cubierta nival, su distribución, características y duración. La nieve controla el régimen térmico e hídrico del suelo, pero también es un eficaz agente de modelado.The Picos de Europa massif is the maximun exponent of the Atlantic High Mountain of SW Europe. The present day climate derive initially from its volume and altitude, with peaks of around 2.700 m, and from its geographical location. Its proximity to the Cantabrian Sea, only 20 km away, defines it as an oceanic high mountain massif with wet winters (2.500-3.000 mm/year). Its climate is characterised by warmer temperatures than other Iberian high mountain areas (Pyrenees and Sierra Nevada), and the distribution of snow in time and space, highly abundant, but unstable (wet snow), is a fundamental geoecological factor in the massif. In this work we have analysed the distribution and dynamic of the snow covering depends on factors such as altitude, topography, orientation, exposure and wind redistribution processes. At 1500 m the duration of the snow cover is 6/7 months, whereas at over 2000 m, a duration of around 8 months is estimated, though this is highly variable depending on several factors. The dominant process on the high mountain of Picos de Europa is the nivation, related to karst solifluction and gelifraction. The duration and distribution of the snow cover dictates the seasonal variations of the meteorization (thermal regulation of the freeze/thaw cycles on the ground), the availability of water on the slopes and the sediment transport. The nivation also is an effective morphological agent.Proyecto de investigación de la CICYT CGL2007-65295/BTEMinisterio de Medio Ambiente OAPN 007/200