Mission MOMAlis aux îles Chesterfield, 23 mai - 08 juin 2012 : premiers résultats

The presence of large colonies of seabirds breeding on the Chesterfield Islands suggests the occurrence of abundant resources at sea in the central Coral Sea. Being able to locate these resource hot spots in a perspective of management and conservation of marine ecosystems in the Coral Sea is a major challenge. The objective of the MOMALIS mission to the Chesterfield Islands was to determine the foraging strategies and feeding ecology of seabirds breeding on the Chesterfield Islands and to understand the oceanographic mechanisms that lead to the concentration of marine prey searched by seabirds. We fitted frigatebirds (2 Fregata ariel, 6 F. minor) with Argos transmitters and boobies (15 Sula leucogaster, 28 S. sula) with GPS to track their movements in the Coral Sea and adjacent regions. Our purpose was to relate the feeding zones of seabirds with the local oceanographic conditions. We also examined the prey caught at sea by birds returning on colonies from spontaneous regurgitation, and found that they preyed mainly on squid and surface pelagic fishes. Pelagic fishes from the reef and lagoon were caught exclusively by brown boobies. Maps of seabird feeding areas were superimposed on oceanographic structures modeled from satellite data (surface temperature , chlorophyll, sea level) in real time. We found that the feeding areas of seabirds often correspond with areas of divergence (upwelling) around ocean mesoscale eddy structures, but not with the micronecton densities calculated by the SEAPODYM model.La densité importante des colonies d’oiseaux marins reproducteurs des îles Chesterfield suggère la présence de ressources océaniques abondantes, qu’il convient de localiser dans une perspective de gestion et de conservation des écosystèmes marins de la mer de Corail. L’objectif de la mission MOMAlis aux Chesterfield était de contribuer à, d’une part, comprendre les mécanismes océanographiques qui aboutissent à la concentration de proies marines (celles recherchées par les grands prédateurs marins) et, d’autre part, déterminer les rayons d’action et les stratégies de prospection des oiseaux marins. Nous avons équipé des frégates (2 Fregata ariel, 6 F. minor) d’émetteurs Argos et des fous (15 Sula leucogaster, 28 S. sula) de capteurs GPS afin de suivre leurs déplacements dans la mer de Corail et les régions adjacentes. Nous avons ainsi pu cartographier les zones de production secondaire présumées autour des îles Chesterfield, ceci à partir des patterns de vol signalant les périodes durant lesquelles les oiseaux s’alimentaient. Les proies des oiseaux, échantillonnées à partir de régurgitations spontanées consistaient essentiellement en des calmars et des poissons pélagiques de surface. Parmi ces derniers, ceux ne fréquentant que la proximité des récifs ont été capturés par des fous bruns exclusivement. Les cartes des zones de nourrissage des oiseaux ont été superposées aux structures océanographiques modélisées à partir des données satellitaires (température de surface, chlorophylle, niveau de la mer) en temps réel. Nous avons ainsi pu voir que les zones de nourrissage des oiseaux coïncidaient avec les zones de divergence (upwelling) autour des structures océanographiques tourbillonnaires à méso-échelle mais pas avec les concentrations de micronecton telles que modélisées par le modèle SEAPODYM