Las instituciones de la democracia directa a nivel nacional en América Latina. Balance comparado: 1978-2010

The transition toward democracy in Latin America over the last twenty nine years can be broken down into two major periods: the first one covering the 1980s, considered a lost decade economically but rather progressive democratically; and the second taking in the 1990s, characterized by the representational crisis of the political party system and a growing discontent with politics. A twofold approach was used to deal with both of these latter situations in several countries throughout the region by making constitutional reforms and adopting direct democracy mechanisms. Thus, now when parliaments and political parties are the object of public opinion mistrust, some sectors view civic participation mechanisms as a valid option for enhancing representation, boosting participation, and keeping political parties stable. Hence, debate over the potential benefits and risks of these institutions has become established on the Latin American political agenda. The main objectives of this document, which we are approaching from a comparative perspective, are to determine to what extent these direct democracy institutions are here to stay and what their most important impact has been on the problems being addressed. Our analysis covers the eighteen Latin American countries from the onset of the region's Third Wave of Democratization in 1978 to March 2010.La transición a la democracia en América Latina muestra a lo largo de los últimos treinta años dos etapas principales. Una, durante los años 80, década perdida en lo económico pero de gran avance en materia democrática. La otra, a lo largo de los años 90, caracterizada por la crisis de representación del sistema partidario y el descontento creciente con la política, situaciones que trataron de ser superadas en numerosos países de la región mediante una doble vía: reformas constitucionales por un lado, e incorporación de mecanismos de democracia directa por el otro. Así, en tiempos como los actuales, en que los parlamentos y los partidos no gozan de confianza ante la opinión pública, los mecanismos de participación ciudadana son vistos por ciertos sectores como una opción válida para mejorar la representación, incrementar la participación y mantener la estabilidad de los sistemas políticos. Se ha instalado así, en la agenda política latinoamericana, un debate en torno a los potenciales beneficios y riesgos de estas instituciones. Determinar hasta qué punto estas instituciones de democracia directa han llegado para quedarse y cuáles han sido sus efectos principales en relación con los problemas respecto de los cuales tratan de dar respuesta, son los objetivos centrales de este trabajo, el cual abordamos en clave comparada, cubriendo en nuestro análisis desde la perspectiva geográfica, a los 18 países de América Latina y, desde la temporal, el periodo que va desde 1978 (fecha de arranque de la Tercera Ola en nuestra región) hasta marzo de 2010