At War with the Classics. H.D.'s Rewriting of Euripides

International audienceAmerican poet H.D., born Hilda Doolittle, spent a large part of her poetic career translating, revising and reinterpreting Ancient Greek literature, more particularly the plays of Euripides. Over the years, what started off as a congenial dialogue with the classic tradition infused with psychoanalysis gradually became a critique of warmongering epic poetry. In Hippolytus Temporizes (1927), H.D. imaginatively tries to bring to light the Ur-text of Euripides' play--namely, the lost tragedy Hippolytus Veiled in which Phaedra unabashedly confesses her lust to a bewildered audience, leading Hippolytus to cover his face--and with it the raw power of desire which the demands of decorum had silenced. By unearthing the roots of passion in Greek mythology, the author-cum-translator retrieves that force of the tragic psyche which has to do with fury, whether in love or vengeance, a force later eclipsed by Plato's emphasis on reason over desire. Thus, H.D.'s aim, if only as part of a dialectic process, is to break the bounds of what Plato termed "sophrosyne" (Charmides), i.e. the decency which one should observe with respect to one's gender, age and status. "Sophrosyne," a form of propriety and self-restraint coming from self-knowledge, is replaced by obscenity in H.D.'s revisionist rewriting as Phaedra voices her hate of the Greek ideals of measure and separation. The author's immersion in psychoanalysis led her to dissociate self-knowledge from mere repression and release the expressive force of desire within the language of tragedy, thereby recapturing a sense of urgency resulting in broken stress patterns. That gesture of recovery is not proper to psychoanalysis, as H.D.'s 1937 translation of Ion relies on metaphors drawn from archaeology to echo Walter Benjamin's concerns about redeeming the past. In her modern rendition interspersed with editorial comments, H.D. attempts to salvage and revive the "inviolable spirit" of places destroyed by religious zealots and natural disasters. After the Second World War, the same concern with restoration led her to write Helen in Egypt (1961), partly as a response to Pound's Cantos, partly to indict the male-centred epic tradition of warlike heroism. However, H.D.'s rewriting of Euripides' canon lays bare the crux of the problem when it comes to reassessing classical "fury"--how to appraise the violence of thumos (passion) and epithumia (appetite) without appearing to vindicate that sense of warlike frenzy embodied by Ares? From the Trojan War to World War II, Helen in Egypt examines conflict in the light of Greek tragedy, so that H.D.'s practice of rewriting becomes a way to enlarge the inner conflicts portrayed in her earlier poetry into a vision of war as the consequence of a male-dominated epic tradition. Thus, by rewriting Euripides, H.D. explores the palimpsestic layering of the unconscious highlighted in Civilization and its Discontents and uncovers the violent subtext informing the Greek ethos of self-restraint.Hilda Doolittle (H.D.) a passé une grande partie de sa carrière poétique à traduire et réinterpréter la littérature grecque classique, notamment les pièces d'Euripide. Au fil des ans, ce qui avait commencé comme un dialogue avec la tradition classique s'est mué en critique de la poésie épique belliqueuse. Dans Hippolytus Temporizes (1927), H.D. tente de mettre au jour le texte originel de la pièce d'Euripide, à savoir la tragédie perdue Hippolyus Veiled, où Phèdre exprimait ouvertement la puissance d'un désir que les exigences de la bienséance avaient passé sous silence. En revenant aux origines de la passion dans la mythologie grecque, l'auteur et traductrice renoue avec cette force du psychisme tragique en rapport avec la fureur amoureuse ou vengeresse, plus tard éclipsée par l'empire de la raison sur le désir. Ainsi, H.D. s'en prend à ce que Platon nomme "sophrosyne" (retenue, respect des convenances). Dans la réécriture de H.D., la "sophrosyne" fait place à l'obscénité lorsque Phèdre clame sa haine des idéaux grecs de mesure et de séparation. L'immersion de l'auteur dans la psychanalyse l'a conduite à dissocier connaissance de soi et refoulement, pour libérer la puissance expressive du désir dans le cadre de la tragédie, retrouvant ainsi une forme d'urgence traduite par des schémas rythmiques saccadés. Dans sa traduction de Ion (1937), H.D.use de métaphores archéologiques pour faire écho aux propos de Walter Benjamin sur la rédemption du passé. Dans sa version, elle tente de redonner vie à "l'esprit inviolable" des lieux détruits par les zélotes religieux et les catastrophes naturelles. Après la Deuxième Guerre mondiale, la même volonté de restaurer le passé l'a conduite à écrire Helen in Egypt (1961), en partie pour répondre aux Cantos de Pound, en partie pour condamner la tradition épique de l'héroïsme belliqueux. De la Guerre de Troie à la Deuxième Guerre mondiale, Helen in Egypt examine le conflit à la lueur de la tragédie grecque, si bien que la pratique de la réécriture devient une façon d'envisager la guerre comme conséquence d'une tradition épique masculine. En récrivant Euripide, H.D. explore la nature feuilletée de l'inconscient telle qu'elle est évoquée dans Le Malaise dans la culture, et expose le fonds de violence qui informe l'éthique grecque de la retenue