Entre Anciens et Modernes. Ou comment écrivent et pensent les jurisconsultes du début du XVIII e siècle

International audienceLe XVIII e siècle français est riche d'une production juridique remarquable. En son sommet, le XIX e siècle a placé le chancelier d'Aguesseau. À tort ou à raison, ce dernier est avec Pothier et Prévôt de La Jannès, considéré comme l'illustration parfaite du passage du droit français ancien au droit codifié moderne. En correspondance assidue avec la fine fleur de la magistrature ou du barreau, des écrivains juristes ou juristes écrivains, promoteur de grandes collections de textes juridiques, d'Aguesseau pose particulièrement bien, à titre personnel comme pour l'ensemble de ses collaborateurs, la problématique du conflit entre « Anciens » et « Modernes ». Son prestige professionnel et socio-politique en fait un « passeur » d'idées particulièrement efficace. Pourtant, l'analyse de son oeuvre, spécialement de sa correspondance, privée et administrative, montre deux versants bien distincts dans la pensée de ce haut magistrat : son attachement à la tradition, dans tous les sens du terme, trouve ses racines dans une éducation abreuvée, nourrie aux lettres anciennes. Au milieu d'un cercle à la fois lettré, cultivé, membre conscient de la « République des Lettres », et très pieux, même jansénisant, d'Aguesseau s'engage dans les débats littéraires et culturels de son temps. Il participe au « cercle d'Auteuil » de Boileau Despréaux et y fait figure de tenant des Anciens. Dans le même temps, comme procureur général du roi au parlement de Paris, d'abord, puis comme chancelier, Henri François d'Aguesseau génère tout un mouvement juridique de réforme du droit sur des bases résolument cartésiennes et, finalement, très modernes. La correspondance du Président Bouhier, en particulier avec l'avocat Mathieu Marais 1 , en représente certainement un excellent révélateur. En fait, jamais le chancelier comme chef d'une magistrature majoritairement agrippée à son passé où dominent « privilèges » 2 et particularismes, n'a voulu rompre les amarres de la tradition. Lorsqu'il meurt le 9 février 1751, ses fils et son bibliothécaire souhaiteront accentuer cet attachement de d'Aguesseau aux Anciens en construisant son « Oeuvre ». Pour autant toute modernité en est-elle absente