WHEN NUMBERS REPRESENTED POVERTY: THE CHANGING MEANING OF THE FOOD RATION IN FRENCH COLONIAL AFRICA

Cet article interroge l’évolution des savoirs sur l’alimentation en Afrique coloniale française des années 1920 au début des années 1950. Il porte plus spécifiquement sur les opérations de mesure de la ration alimentaire dans les colonies en questionnant les différentes significations qui leur ont été données : si de tels chiffres existent dès les années 1920 pour évaluer la ration des populations les plus utiles à l’économie impériale, ce n’est qu’après la Seconde Guerre mondiale qu’ils deviennent un élément de mesure des niveaux de vie à l’aune de normes universelles et en viennent à manifester la pauvreté relative de l’Afrique par rapport au reste du monde. Pareille histoire invite à réfléchir comment la pauvreté en Afrique est devenu un problème reconnu comme tel, en montrant qu’un tel processus n’a pas dépendu que de la réalité sociale ou des savoirs produits pour la circonscrire, mais aussi des modifications de sens que ces derniers ont subis.This article examines the evolution of dietary knowledge about French colonial Africa, from the 1920s to the early 1950s. More specifically, it focuses on efforts to quantify daily food intake by tracing the different meanings assigned to nutrition over time. While such statistics were used as early as the 1920s to evaluate the food consumption of populations most useful to the imperial economy, it was only after the Second World War that they became a means of measuring living standards according to universal metrics. This history invites us to reflect on how poverty in Africa came to be recognized as a problem, by showing that such a process has neither been based entirely on social reality nor on the knowledge produced to delineate privation. Rather it also emerged from the changing set of meanings associated with this knowledge