Sébastien Le Clerc (1637-­1714), entre arts et sciences : les ambitions d’un graveur au siècle de Louis XIV

Sébastien Le Clerc (1637-1714) appears to be one of the most singular artists of Louis XIV's reign. A prolific draughtsman and engraver, he was driven by a remarkable ambition towards his art. Shortly after his arrival in Paris in 1665, he joined the Gobelins under the direction of Charles Le Brun, and soon integrated the Académie royale de peinture et de sculpture. After having been made aware of the rhetoric developed within the institution in order to recognise painting and sculpture as liberal arts, Le Clerc sought to enhance the practice of engraving by stressing the intellectual work it required. Over the years, he expressed his desire to compete with painting, a view that was radically different from the dominant conception which considered engraving as being submitted to the other arts. Besides his career as an engraver, Le Clerc showed a growing interest in literary practices. Since he originally wished to become a military engineer, he wrote treatises on fortification and on applied geometry. His position as a professor of perspective at the Academy then led him to write textbooks on various subjects and to study optics as the basis of perspective. Besides his prints, his ability to converse on mathematics and physics generated a certain fascination among his contemporaries far beyond the small circle of print connoisseurs. At the end of the 17th century, Le Clerc gradually transformed his studio into a place of learned sociability, and began to fulfil his ambition to become a philosopher by publishing treatises on cosmology and optics. The nature of the interactions between artistic and scientific practices in Le Clerc's work is a quite exceptional phenomenon in Western history. It can thus shed light on some aspects of the complex relationship between art and science during the Grand Siècle, and the way in which this relationship may foreshadow the dichotomy we today know.Sébastien Le Clerc (1637-1714) apparaît comme l'un des artistes les plus singuliers du siècle de Louis XIV. Dessinateur et graveur extraordinairement prolifique, il se distingue également par une remarquable ambition à l'égard de son art. Peu après son arrivée à Paris en 1665, il intégra les Gobelins sous la direction de Charles Le Brun, puis fut rapidement reçu à l'Académie royale de peinture et de sculpture. Sensibilisé à la rhétorique développée au sein de l'institution pour élever la peinture et la sculpture au rang des arts libéraux, Le Clerc chercha alors à valoriser la pratique de la gravure en insistant sur le travail intellectuel qu'elle requérait. Au fil des années, il manifesta clairement le souhait de rivaliser avec la peinture, s'opposant alors radicalement à la conception dominante qui considérait la gravure comme étant au service des autres arts. En parallèle à cette carrière, Le Clerc démontra un intérêt de plus en plus marqué pour la pratique littéraire. Initialement désireux de devenir ingénieur militaire, le graveur rédigea dans ce but un traité de fortification puis un ouvrage de géométrie pratique. Ce fut ensuite sa charge de professeur de perspective à l'Académie qui le conduisit à rédiger des manuels sur différents sujets, tout en le poussant à étudier l'optique en tant que fondement de la perspective. Ses estampes et sa capacité à converser sur des sujets de mathématique ou de physique générèrent une certaine fascination chez ses contemporains qui outrepassa rapidement le petit cercle des seuls amateurs de gravure. À la fin du XVIIe siècle, Le Clerc transforma progressivement son atelier en un lieu de sociabilité savante, et entreprit alors de réaliser sa prétention à devenir un savant à part entière en publiant des traités de cosmologie et d'optique. La nature des interactions entre pratique artistique et pratique scientifique dans l'œuvre de Le Clerc constitue un phénomène tout à fait exceptionnel au sein de l'histoire occidentale. Elle permet alors d'éclairer certains aspects des rapports complexes qu'entretiennent l'art et la science durant le Grand Siècle, et la manière dont se présage la dichotomie que l'on connaît aujourd'hui