Arithmetic word problems: an analysis of factors underlying their difficulty

Solving arithmetic word problems is a fundamental skill that children must learn in the learning of mathematics. However, many students perform weakly on these tasks, even if they can successfully solve corresponding arithmetic computation exercises. This suggests that aspects other than mathematical skills contribute to problem solving success. The present contribution gives an overview of the research literature on word problems and identifies three factors behind students’ difficulties: (a) word problem attributes, (b) individual capabilities, and (c) environmental factors. We will discuss the impact of each component on word problem solving skills and explain the need to consider all factors when developing efficient intervention programs. Implications in terms of educational practices are also discussed.Risolvere problemi aritmetici di tipo verbale è un’abilità fondamentale che i bambini devono acquisire a partire dalla scuola primaria. Si è riscontrato, tuttavia, che molti alunni presentano delle difficoltà marcate nell’affrontare questi compiti, nonostante presentino delle buone abilità di calcolo. Questo dato suggerisce che tale abilità di soluzione richieda di prendere in considerazione diverse componenti rispetto la mera conoscenza delle procedure aritmetiche. Il presente contributo fornisce una panoramica della letteratura sui problemi verbali, distinguendo tre fattori alla base delle loro difficoltà: (a) caratteristiche del problema, (b) caratteristiche dell’individuo e (c) fattori ambientali. Verrà inoltre discusso l’impatto di ciascun aspetto sulla soluzione dei problemi e si evidenzieranno alcune implicazioni didattiche