Student Life in Canadian Universities: The Lessons of History

This article explores the relationship between the history of the student experience and contemporary student life. It identifies enduring patterns in three areas: the social origins of students, student culture and activism, and the perceived academic quality of students. Reflecting their predominantly middle class backgrounds, university students have craved social status and feared the prospect of downward mobility, particularly in hard economic times. They have forged a student culture which serves to relieve academic tensions and strengthen their claim to social distinctiveness. Sexist outbursts by male students, past and present, speak to fundamental feelings of insecurity in the face of feminist movements. Political activism among a sizable minority of students, which predated the 1960s, now shows signs of re-emergence at a time when students sense that their long term goals may be frustrated. Finally, the professorial contention that students are academically less competent than ever has been heard before. A historical perspective, brought to this and other issues, should deepen understanding of the nature of student life.Cet article étudie le rapport qui existe entre l'histoire vécue de l'étudiant et la nature de sa vie étudiante. L'auteur constate qu'il existe des comportements persistants dépendant de trois facteurs : l'origine sociale de l'étudiant, sa culture et son dynamisme, et enfin la façon dont il perçoit sa valeur en tant qu'étudiant. Les étudiants universitaires, en grande majorité originaires de classes moyennes, sont à la recherche d'un statut social prestigieux et craignent de tomber dans une classe inférieure à celle dont ils sont issus, surtout à une époque difficile du point de vue économique. Ils se forgent des valeurs dont le but est de les soulager des tensions liées aux études et de renforcer leurs prétentions de distinction sociale. Les éclats sexistes passés ou présents expriment le profond sentiment d'insécurité que certains étudiants éprouvent vis-à-vis des mouvements féministes. L'activisme politique, anciennement associé aux années soixante, semble renaître dans une minorité non négligeable d'étudiants du fait que ceux-ci sentent bien qu'ils risquent de ne pas parvenir à leurs fins à long terme. De plus, c'est un lieu commun, dans le corps professoral, d'affirmer que les étudiants sont de plus en plus médiocres. Si l'on étudie la question d'un point de vue historique, tant dans ce numéro que dans ceux qui vont suivre, on devrait être en mesure de mieux comprendre de quoi est faite la vie quotidienne des étudiants