Abortion in the times of Zika: the perspective of women in two Brazilian municipalities

In Brazil, abortion is considered a crime under the Criminal Code since 1940. After the Zika virus epidemic (2015-2017) and the consequent appearance of microcephaly in newborns struck South America, the debate on the decriminalization of abortion in the Brazilian society was reignited. Using data obtained from focus groups comprising women of reproductive age across different socioeconomic strata and two Brazilian cities, we investigated the perceptions of the participants on abortion, especially its use during the Zika epidemic. Although legally criminalized, abortion is prevalent among women, as a way to fulfill their reproductive desire. Criminalization puts the health and lives of women at risk, particularly those with less economic and cultural capital. We also discover the role of friends in women’s decision to utilize the procedure. The strong asymmetry of power between men and women contributes to the greater vulnerability of women. The results suggest an urgent need to review the legislation on abortion concerning its criminalization and the option of safer abortion within the scope of the public health service.La epidemia del virus del Zika (2015-2017) y la consecuente aparición de microcefalia en recién nacidos que azotaron la América del Sur, en particular Brasil, reavivó el debate sobre la despenalización del aborto en la sociedad brasileña, donde un crimen bajo el Código Penal vigente desde 1940. Utilizando datos de grupos focales realizados con mujeres en edad reproductiva, de diferentes estratos socioeconómicos y dos ciudades brasileñas, investigamos las percepciones de los participantes sobre el aborto, especialmente su uso durante la epidemia de Zika. Aunque legalmente criminalizado, mujeres siguen practicando el aborto como una forma de hacer efectivo el deseo reproductivo. La criminalización genera riesgos para la salud y la vida de las mujeres, particularmente aquellas con menos capital económico y cultural. También encontramos el papel de los amigos en la indicación del procedimiento y la fuerte asimetría de poder entre hombres y mujeres que contribuyen a la mayor vulnerabilidad de estos últimos. Los resultados analizados apuntan a la urgente necesidad de revisar la legislación que aborda el aborto con respecto a su criminalización y la oferta de un aborto seguro dentro del alcance del servicio de salud pública.&nbsp