Land-cover change in the department of Vichada, Colombia, from 1985 to 2017

Contextualización: Colombia ha experimentado múltiples cambios en la cobertura de los suelos como consecuencia de políticas socioeconómicas, reduciendo, de esta forma, la alta biodiversidad del país. Vacío de investigación: En la región de la Orinoquía se han intensificado las presiones para ampliar la frontera agrícola, sin considerar la importancia de sus recursos naturales. Propósito del estudio: Este trabajo tuvo como objetivo analizar el cambio de cobertura asociado a las prácticas agrícolas en el departamento de Vichada, con especial interés en ecosistemas vulnerables, como la cuenca del río Bita, mediante un análisis SIG de imágenes históricas tomadas por sensores remotos del portal Earth Explorer del USGS. Metodología: Se realizó una revisión documental y un análisis de imágenes satelitales desde 1985 a 2017. Resultados y conclusiones: Los resultados mostraron que en Vichada, durante un período de 32 años, hubo una transición de bosques a cultivos y pastizales en el que se perdió el 60% de la cobertura forestal. Además, las áreas de sabanas naturales también fueron reemplazadas por pastizales para la producción ganadera. Estos cambios en la cobertura del suelo se asociaron con políticas gubernamentales que fomentaron la ocupación ilegal de tierras, los monocultivos y las plantaciones forestales de especies no nativas. La cuenca del río Bita también perdió una parte significativa de su cubierta forestal, como consecuencia de los agronegocios. Contextualization: Colombia has experienced multiple land-cover changes derived from socio-economic policies that have reduced the high biodiversity of the country. Knowledge gap: In the Orinoquía region, the pressure to expand the agricultural frontier is increasing, without considering the importance of its natural resources. Purpose: This paper aimed to analyze the land-cover variations associated with agricultural practices, in the department of Vichada, with a special interest in vulnerable ecosystems, such as the Bita’s river basin, using Geographic Information System [GIS] analysis of historical images taken by a remote sensor from the United States Geological Service [USGS] Earth Explorer portal. Methodology: Documental review and an analysis of satellite images from 1985 to 2017. Results and conclusions: The results showed that in Vichada, during a 32-year period, there was a transition from forest to cropland and pastures, in which 60% of the forest cover got lost. Moreover, areas of natural savannas were also replaced with pastures for livestock production. These land-cover changes were associated with government policies that fomented illegal occupation of land, monocultures, and non-native plantation forests. Bita’s river basin also lost a significant part of forest cover because of agribusiness development in the municipality of Puerto Carreño (Vichada). These land-cover changes have an impact on the ecological integrity of significant ecosystems and in their functionality in the region, that is why, conservation measures must be implemented.