Policing uncertain lives. A Socio-History of Vagrancy and Begging in the XIXth Century

Legs de l’époque moderne, les délits de vagabondage et de mendicité furent des éléments importants du maintien de l’ordre au XIXe siècle. Incriminant les individus a priori dépourvus de ressources régulières, incapables de répondre d’un ancrage social ou professionnel satisfaisant, ils reçurent de nombreuses justifications théoriques. D’un point de vue pratique, ils furent les instruments d’une police des mobilités et des populations pauvres aux finalités multiples. Adossé à la législation sur les passeports, le vagabondage permit d’interpeller les individus qui circulaient hors du cadre légal. Avec la mendicité, il participait d’une gestion localiste de la pauvreté, qui visait à fixer les indigents, à limiter leurs circulations. En fin de siècle, cette vocation historique est interrogée, à travers la recherche d’un nouvel équilibre entre pénal et assistantiel, fondé sur des catégories génériques, déterritorialisées. Les délits furent également justifiés par un répertoire d’images et de représentations, essentiellement négatives, qui soulignaient l’altérité des mendiants et des vagabonds. Au cœur de l’activité des forces de l’ordre, ils ouvraient la voie à une gestion policière et administrative dont les modalités étaient très variées. L’appareil judiciaire n’intervenait que secondairement, à travers une justice de plus en plus expéditive. Loin d’être uniforme, cette police fut une source de conflits récurrents. L’analyse des parcours individuels dévoile une sociologie complexe, qui éclaire l’histoire des classes populaires, à travers plusieurs axes problématiques (mobilités, économie familiale, armée, vulnérabilité ou marginalité de certains groupes).A legacy of the modern era, the offences of vagrancy and begging were important elements of XIXth century policing. These offences criminalised individuals who seemingly lacked regular resources and were unable to prove satisfactory social or professional integration, and received numerous theoretical justifications. From a practical point of view, they were the instruments used to police mobility and poor people, pursuing different aims. Backed by the legislation on passports, the offence of vagrancy made it possible to arrest individuals who were moving around outside the legal framework. Along with the offence of begging, it was part of a localised management of poverty, which aimed to immobilise the poor, limit their movements. At the end of the century, this historical usage is being questioned, with the search for a new balance between a penal approach and welfare, based on generic and deterritorialised categories. The criminalisation of these actions was also justified by a repertoire of images and representations, essentially negative, which underlined the otherness of beggars and vagrants. Placed at the core of the activity of the forces of law and order, they paved the way for police and administrative management in diversified ways. The judiciary only stepped in secondarily, through an increasingly expeditious judicial system. Far from being unified, this policing was a source of recurring conflicts. The analysis of individual trajectories reveals a complex sociological picture, which sheds light on the history of the working classes, through several problematic axes (mobility, family economy, army, vulnerability or marginalisation of certain groups)