Paleomicrobiology of human populations : the case of tuberculosis

RESUMEN : Con el crecimiento del número de habitantes en el planeta y de las conexiones intercontinentales, enfermedades endémicas pueden volverse globales, provocando brotes epidémicos o incluso pandemias mundiales. Para entender cómo se propaga un agente infeccioso es necesario no solo conocer sus detalles biológicos y la patología que causa, sino atender también a las relaciones que establece con su hospedador. La paleomicrobiología estudia el surgimiento y propagación de enfermedades infecciosas a lo largo de la historia humana, en un intento de esclarecer los factores que condicionan la aparición de enfermedades epidémicas. Entre los patógenos humanos, pocos tienen un impacto y una historia evolutiva en común con mayor trascendencia que Mycobacterium tuberculosis. Mediante distintas técnicas moleculares, que incluyen la secuenciación del ADN antiguo o la elaboración de modelos de evolución a partir de estudios genómicos modernos, hoy en día es posible reconstruir la historia de este patógeno. Frente a hipótesis anteriores, que postulaban la evolución de M. tuberculosis como una zoonosis procedente del ganado, los estudios paleomicrobiológicos actuales han desvelado una evolución mucho más compleja. Los resultados indican que los principales factores en la evolución de la tuberculosis radican en factores sociodemográficos de su hospedador: el ser humano. La demografía, las rutas de intercambio y la co-infección con otros patógenos se revelan así como factores críticos en la propagación y virulencia de las enfermedades infecciosas.ABSTRACT : With the growth of the number of inhabitants on the planet and the intercontinental connections, endemic diseases can become global, causing epidemic outbreaks or even global pandemics. To understand how an infectious agent spreads, it is necessary not only to know its biological details and the pathology it causes, but also to attend to the relationships it establishes with its host. Paleomicrobiology studies the emergence and spread of infectious diseases throughout human history, in an attempt to clarify the factors that determine the appearance of epidemic diseases. Among human pathogens, few have a greater impact and common evolutionary history than Mycobacterium tuberculosis. Using different molecular techniques, including ancient DNA sequencing or evolution modeling based on modern genomic studies, it is now possible to reconstruct the history of this pathogen. Faced with previous hypotheses, which postulated the evolution of M. tuberculosis as a zoonosis originating in cattle, current paleomicrobiological studies have revealed a much more complex evolution. The results indicate that the main factors in the evolution of tuberculosis lie in the sociodemographic factors of its host: the human being. Demographics, exchange routes, and co-infection with other pathogens are revealed as critical factors in the spread and virulence of infectious diseases.Grado en Medicin