The role of common orchids in appreciating the complexity of biodiversity conservation

Para conservar especies se debe comprender su biología, ecología y su relativa vulnerabilidad a cambios. Para conservar la biodiversidad, necesitamos un entendimiento profundo del impacto de los disturbios naturales y antropogénicos, de las interacciones y, del rol que juega el ecosistema en la supervivencia de las especies. Las suposiciones de abundancia y declinación y por consiguiente el estatus de conservación puede ser totalmente erróneo si no se toman en cuenta aspectos críticos de la historia natural o las relaciones con otros organismos. Por más de dos décadas hemos monitoreado las poblaciones de dos orquídeas terrestres que crecen en la cercanía del Parque Gatineau, Québec, Canadá. La abundancia relativa y disponibilidad de poblaciones grandes de Cypripedium parviflorum var. pubescens y de la especie introducida Epipactis helleborine nos dio la oportunidad de realizar experimentos in situ y de desarrollar y evaluar aspectos de conservación los cuales no son ejecutables con orquídeas poco comunes o raras. Hemos aprendido que la distribución, congregación y persistencia de E. helleborine está relacionada con la de diversidad de árboles y también que las semillas de las orquídeas germinan mejor en tierra apisonada que en aquella que no presenta disturbio, sin embargo, la localidad sería una variable preponderante. Apisonamiento experimental ocasionado por el tráfico de transeúntes dentro de las localidades de colonias de orquídeas comunes ha revelado un impacto negativo en las comunidades de nemátodos fungívoros, lo que podría reflejar ligeros cambios en el ensamblaje fúngico del cual los nemátodos se alimentan. Entre tanto, las plantas maduras de C. parviflorum var. pubescens no parecen ser afectadas por los efectos que tienen los transeúntes en el sendero. Sin embargo, la germinación y la supervivencia de las plántulas podrían haber sido alteradas, pero no nos daremos cuenta de estos cambios en algún tiempo. To conserve a species, we must understand its biology, ecology, and relative vulnerability to change. To conserve biodiversity, we need a profound understanding of the relative impact of natural and anthropogenic disturbances and species interactions and of the role of the ecosystem in species survival. Assumptions of the basis for abundance and decline and therefore conservation status might be ill founded if we miss critical aspects of life history or of inter-relationships with other organisms. For more than two decades we have monitored populations of two common terrestrial orchids that grow in close proximity in Gatineau Park, Québec, Canada. The relative abundance and availability of large populations of Cypripedium parviflorum var. pubescens and of the introduced Epipactis helleborine presented us with an opportunity to conduct in situ experimentation, and to develop and evaluate conservation approaches not possible with uncommon or rare orchids. We have learned that the distribution, patchiness, and persistence of E. helleborine is related to the presence and diversity of trees and that seeds of this orchid in trampled soil may germinate better than those in undisturbed soil but that location is a likely overriding variable. Experimental trampling within colonies of common orchids has revealed that the fungivorous nematode community is negatively impacted by foot traffic, which could be reflecting subtle changes in the soil fungal assemblage upon which the nematodes feed. While mature plants of C. parviflorum var. pubescens do not seem to have been affected by nearby foot traffic, seed germination and seedling survival could have been altered, but we may not become aware of such changes for some time