Environmental impact from almond orchards in high slopes under two cover-crop strips: shrub and leguminous

Soil erosion is one of the main physical processes of land degradation in Spain. Several studies in the Mediterranean environment have demonstrated the positive effect of vegetation covers on the reduction of water erosion and their indirect improvement of the soil physical and chemical properties, essentially by the incorporation of organic matter.Soil loss and surface runoff patterns over a four-year period were monitored in erosion plots from hillslope with two different cover-crop strips: (1) non-tillage with leguminous (Lens esculenta Moench) and (2) non-tillage with and a mixture of autochthonous thymes (Thymus baeticus Boiss. ex Lacaita, Thymus capitatus (L.) Hoffmanns & Link.,Thymus vulgaris L.) of 3 m width, in Lanjarón (Granada) on the south flank of the Sierra Nevada of southeast Spain. The erosion plots were located on the hillslope at 35% incline, at 580 m in altitude and with 144 m2 (24 m x 6 m) in area. The area selected for the experiment is the part of the rainfed orchard given entirely with almond (Prunus amygdalus Basch cv. Desmayo Largueta) trees, the planting grid were 6 x 7 m. The cover-crop strips were tested in order to provide information on the erosional response. In the leguminous strips, runoff ranged from 51.5 to 29.5 mm yr-1 and erosion from 7.4 to 1.5 Mg ha-1 yr-1, while under thymes strips, runoff ranged from 7.8 to 1.4 mm yr-1 and erosion from 1.0 to 0.1 Mg ha-1 yr-1. According to the results the strips of thymes reduced the runoff and soil losses with respect to the Lens esculenta. Thus, cultivation of medicinal and aromatic shrub (medicinal, aromatic, culinary and mellipherous), on the slopes of almond orchard can provide a positive impact on the environment while representing an extraincome for local farmers.La degradación del suelo es unos de los mayores problemas ambientales en la región mediterránea (Imeson, 1993), donde las lluvias torrenciales son la principal causa de erosión del suelo, especialmente en áreas de montaña. Este problema es aún más grave en cultivos como el olivo, el almendro y la vid que con frecuencia están en suelos marginales en pendiente. En estos cultivos los marcos de plantación son amplios y se eliminan las malas hierbas para reducir la competencia por el agua de lluvia por lo que una gran proporción del suelo permanece desnudo y muy vulnerable a la erosión. Una solución para el control de la escorrentía en pendientes implica la utilización de cubiertas vegetales (Casermeiro et al., 2004; Duran et al., 2004), que se ha demostrado mejoran las propiedades físicas y químicas del suelo (Bochet et al., 1998; Rey et al., 2004).Las franjas de vegetación en una ladera pueden reducir la erosión disminuyendo la pérdida de agua por escorrentía (Le Bissonnais et al., 2004). Las franjas rompen la trayectoria del flujo del agua, provocando una disminución de su efecto erosivo e incrementando la infiltración.El objetivo principal del presente estudio fue analizar la erosión del suelo y la escorrentía producida en dos parcelas de almendros con cubiertas vegetales de dos tipos: una mezcla de tomillos de la zona (Thymus sp.) y una cubierta de lenteja (Lens esculenta Moench) en una zona de almendros en pendiente representativa de las encontradas en la zona de estudio.