Efeito das formigas cortadeiras sobre a regeneração da caatinga

As perturbações antrópicas rearranjam comunidades biológicas através da substituição de espécies especialistas sensíveis à perturbação por espécies generalistas adaptadas à perturbação. As formigas cortadeiras (FC) são organismos que aumentam sua densidade em áreas perturbadas devido ao relaxamento dos controles populacionais ascendentes (recursos alimentares) e descendentes (pressão de inimigos naturais). Como são herbívoros vorazes, coletando toneladas de vegetação para a cultura do fungo simbionte, podem modificar a dinâmica de regeneração de áreas perturbadas. Neste estudo examinei como FC influenciam a regeneração de paisagens antrópicas na Caatinga, a maior e mais diversa floresta seca dos neotrópicos, mas também bastante perturbada por atividades antrópicas. A hipótese geral é que as FC têm influência negativa sobre a regeneração devido à coleta de grandes quantidades de sementes, plântulas e indivíduos jovens para o cultivo do fungo simbionte, e que este efeito será acentuado pelo aumento da cobertura florestal ao redor dos ninhos. O estudo foi conduzido no Parque Nacional do Catimbau, PE, com 15 ninhos de Atta opaciceps localizados em micro paisagens com diferentes coberturas florestais (8.7% – 87.8%). No Capítulo I identifiquei como FC podem influenciar no destino das sementes (local de deposição e predação) através do monitoramento bimensal de sementes presentes no banco de sementes do solo nas áreas dos ninhos, nas respectivas áreas de forrageamento e em áreas controle. Observei que as formigas diminuem a deposição e aumentam a predação de sementes na área de ninho, mas a cobertura florestal exerce um efeito pequeno sobre o papel das formigas no destino das sementes. No Capítulo II avaliei como as FC influenciam os regenerantes através do monitoramento bimensal de plântulas e indivíduos jovens recrutando nos ninhos, áreas de forrageamento e em áreas controle. A riqueza de espécies regenerantes aumentou ao longo do gradiente de cobertura florestal para as áreas de ninho, forrageamento e controle sem diferença entre estas áreas. Já a abundância de regenerantes foi menor nos ninhos seguido das áreas de forrageamento e controle, mas não foi afetada pela cobertura florestal ao redor da colônia. Esses resultados indicam que as FC têm efeito negativo sobre sementes e regenerantes em áreas com diferentes níveis de perturbação, uma vez que a cobertura florestal ao redor da colônia teve um efeito fraco sobre a influência das FC na regeneração da Caatinga.Anthropogenic disturbances rearrange biological communities through the replacement of specialist, disturbance-sensitive species by generalist, disturbance adapted species. Leaf-cutting ants (LCA) are organisms that increase their colony density in disturbed areas due to the relaxation of bottom-up (food resource) and top-down (natural enemy pressure) population controls. As LCA are voracious herbivores, harvesting tons of plant material for the fungus-culturing, they may modify regeneration dynamics of disturbed areas. In this study I examined how LCA affect plant regeneration of human-modified landscapes in Caatinga, the largest and more diverse dry forest in the neotropics, but also very disturbed by human activities. The general hypothesis is that LCA negatively affect plant regeneration because harvest large amount of seeds, seedlings and young individuals for the fungus-culturing, and that this effect is potentialized by the increasing of forest cover around nests. The study was conducted in the Catimbau National Park, PE, with Atta opaciceps nests located in micro-landscapes with different forest cover (8.7% - 87.8%). I evaluated in the Chapter I how LCA influences the seed fate (deposition site and predation) through bimensal monitoring of seed soil bank in nest areas, the respective foraging areas and control areas. LCA decreased seed deposition and increased seed predation on nest areas, but forest cover around colonies had a weak effect on the seed fate. Chapter II was focused on the effects of LCA on plant regenerating assemblages via bimensal monitoring of seedlings and young individuals recruiting in nest sites, foraging areas and control areas. Species richness of regenerating plant assemblages increased along the forest cover gradient for nest sites, foraging and control areas, but there was no difference between these areas. The total abundance of regenerating plants was lower in nest areas, followed by foraging and control areas, but was not affected by forest cover. These results indicate that LCA negatively affect seeds and regenerants in areas with different levels of disturbance, as forest cover around colonies had a weak effect on the role LCA play in Caatinga regeneration