Collaborative learning in distance education: personal characteristics affect the perception of the virtual learning environment

As novas tecnologias de informação e comunicação são recursos fundamentais para apoiar a formação profissional inicial e continuada de engenheiros e outros profissionais, quando se busca conhecimento significativo no interior de um contexto de aprendizagem colaborativa. Muitos fatores podem influenciar os resultados da aprendizagem a distância, em que o diálogo e a colaboração são necessários para a construção do conhecimento. Tendo em vista a relevância do tema, percebe-se na literatura da área a necessidade de estudos avaliando, de forma quantitativa, aspectos pessoais dos estudantes da modalidade de ensino on-line. A abordagem quantitativa complementa o estudo qualitativo como uma forma objetiva de análise baseada em mensurações facilmente coletadas pelo Ambiente Virtual de Aprendizagem (AVA). Assim, mostram-se importantes os estudos quantitativos, interdisciplinares e que identifiquem fatores que moderem e/ou ampliem a relação entre os componentes e os resultados do curso on-line. Este trabalho busca, usando metodologias quantitativas, determinar características pessoais do estudante de educação a distância (EAD), que impactam na sua percepção das presenças social, cognitiva e de ensino, e que podem ser desenvolvidas por ações educativas. Para tanto se propôs dois instrumentos de pesquisa cujos indicadores são: Gestão do Tempo, Habilidades de Comunicação e Proficiência Digital (Básica e Avançada). Esses instrumentos utilizam a metodologia de pesquisa survey, em sua modalidade on-line. A amostra global estudada é composta por estudantes universitários, professores do ensino fundamental e professores universitários, que, voluntariamente, responderam aos questionários (n = 663). Propõe-se também um modelo causal que relacione os indicadores com a percepção das presenças apontadas no paradigma da Comunidade de Inquirição (COI) e utiliza-se a Modelagem de Equações Estruturais (MEE) para analisar os dados e compreender as relações existentes. A construção do modelo estrutural foi realizada por meio de uma subamostra (n = 198). A análise dos resultados sugere que um aumento das habilidades individuais, por meio de capacitação prévia dos alunos, produzirá um impacto positivo sobre a percepção das características do AVA, refletindo nas percepções das presenças. Neste trabalho, o peso de regressão padronizado indica uma elevação de 0,49 desvio padrão na escala de Percepção da Comunidade de Inquirição, quando a escala da variável Características dos Estudantes se eleva em um desvio padrão, e ainda, que a Habilidade de Comunicação afeta positivamente a Presença Social (peso de regressão padronizado de 0,26). O mesmo ocorre com a Proficiência Digital Básica e a Presença Cognitiva (peso de regressão padronizado de 0,08). Assim, compreender como os indicadores afetam a percepção da estrutura proposta no AVA pode auxiliar os responsáveis pelos cursos no gerenciamento dos recursos disponíveis, bem como no oferecimento de treinamentos que visem desenvolver tais habilidades. Os instrumentos de pesquisa propostos neste trabalho possuem número reduzido de questões, estando disponíveis gratuitamente. Tais instrumentos viabilizam uma análise rápida, simplificada e eficaz das turmas, possibilitando configurações mais adequadas de cursos on-line, por meio de uma programação de atividades que visem contribuir efetivamente para a formação dos estudantes da turma analisada.In a country with great need of skilled labor such as Brazil, the new information and communication technologies are key resources to support initial and continuing professional training of engineers and other professionals when seeking significant knowledge within a collaborative learning context. Many factors can influence the results of distance learning, where dialogue and cooperation are necessary for the construction of knowledge. Given the importance of the topic, it can be seen in the literature of the area, a lack of studies evaluating, quantitatively, personal aspects of the students of online learning mode. The quantitative approach complements the qualitative study, as an objective form of analysis based on measurements easily collected by Virtual Learning Environment (VLE). So, are important quantitative and interdisciplinary studies and to identify factors that moderate and / or expand the relationship between the components and the results of the online course. This paper seeks, using quantitative methodologies, determine personal characteristics of Open and Distance Learning (ODL) student, that impact on their perception of social, cognitive and teaching presences, and that can be developed by educational activities. Therefore it was proposed two instruments of research, whose indicators are: Time Management, Communication Skills and Digital Proficiency (Basic and Advanced). These instruments use the survey research methodology in its online mode. The sample is made up of university students, elementary school teachers and university professors, who willingly answered all questions (n = 663). It also proposes a causal model relating the indicators to the perception attendance pointed out in the paradigm of the Community of Inquiry. We use the Structural Equation Modeling to analyze the data and understand the relationships. The validation of the model was carried out a subsample (n = 198). The results suggest that an increase in individual skills through previous training of students, have a positive impact on the perception of the characteristics of virtual learning environment, reflecting the perceptions of attendance. In this work, the standardized regression weight indicates an increase of 0.49 standard deviation in Perception of the Community of Inquiry Scale when the scale of the variable Characteristics of Students increases by one standard deviation; and further that the Communication Skill positively affects the Social Presence (standardized regression weight of 0.26). The same happens with the Basic Digital Proficiency and Cognitive Presence (standardized regression weight of 0.08). Thus, understanding how the indicators affect the perception of the structure proposed in the Virtual Learning Environment can assist those responsible for courses in management of available resources, and to offer training designed to develop such skills. Research tools proposed in this work have few questions and are available for free. These tools make possible a quick, simplified and effective analysis of classes, and enable the most appropriate settings for online courses through the schedule of activities aimed at effectively contribute to the training of students of the analyzed class