Les femmes et l'écart d'âge entre conjoints : une domination consentie

Peut-on expliquer l'écart d'âge entre conjoints ? Jusqu'à présent, les démographes se sont surtout intéressés aux variations qui affectent l'écart moyen lorsqu'un déséquilibre numérique survient entre les sexes. A partir de deux enquêtes réalisées à l'INED (Formation des couples, 1984 ; Situations familiales, 1986), qui fournissent des données sur les couples français des 25 dernières années, on tente d'expliquer l'existence même de l'écart d'âge et d'en donner une interprétation sociologique, en inscrivant le phénomène dans l'ensemble des différences sociales entre hommes et femmes, et dans le contexte des modifications récentes de l'entrée dans la vie conjugale. Dans ce premier article, on montre que la diversification des formes d'entrée en union, à partir du milieu des années soixante-dix, correspond bien à une diversification des écarts, plus faible dans les unions formées entre cohabitants célibataires, plus forte en cas de mariage initial. L'écart d'âge est nettement plus élevé quand la femme entre tôt en union. Les jeunes femmes, et plus particulièrement les moins diplômées d'entre elles, qui se retrouvent dans les situations professionnelles les plus précaires, manifestent un fort attachement à la domination de l'homme par l'âge, alors que les hommes jeunes semblent largement indifférents à l'âge de la femme