Les femmes et l'écart d'âge entre conjoints : une domination consentie

Pour donner une interprétation de l'écart d'âge entre conjoints, on a utilisé les données de l'enquête Formation des couples, effectuée en 1984 auprès de 3 000 personnes de moins de 45 ans vivant en couple, qui décrit précisément les étapes de la constitution des unions. Dans ce second article, qui se limite aux premières unions, on montre que l'entrée en couple n'est pas chargée du même enjeu pour toutes les femmes. La fréquentation du conjoint est généralement précoce parmi les femmes qui interrompent leurs études tôt, lesquelles, pour s'assurer une émancipation rapide, s'unissent à des nommes déjà établis, sensiblement plus âgés qu'elles. D'autres femmes en revanche, soit qu'elles prolongent leurs études, soit qu'elles attendent d'avoir bien entamé leur vie professionnelle, retardent le début des «fréquentations sérieuses» et s'unissent à des hommes d'âge voisin. Les critères de sélection du conjoint ne sont pas les mêmes chez les premières et chez les secondes, de même qu'ils diffèrent profondément chez les hommes et chez les femmes, chez les individus qui se marient d'emblée et chez ceux qui cohabitent. La valorisation par les femmes de la maturité masculine va de pair avec une valorisation des qualités et de la supériorité sociales et professionnelles de l'homme. Les hommes de leur côté semblent aussi indifférents à l'âge de leur partenaire féminine qu'à son statut social, du moins quand il s'agit d'une première union