Marital fertility and wealth in transition era France, 1750-1850

The spectacularly early decline of French fertility is one of the great puzzles of economic history. There are no convincing explanations for why France entered a fertility transition over a century before anywhere else in the world. This analysis links highly detailed individual level fertility life histories to wealth at death data for four rural villages in transition-era France, 1750-1850. The results show that it was the richest groups who reduced their family size first and that they used spacing strategies to achieve this. In cross section, measures of the environment for social mobility are strongly associated with the fertility decline. The evidence presented here demonstrates that socioeconomic status mattered during the early French fertility decline. This study is a first step towards re-establishing the French experience as paramount in our understanding of Europe's demographic transition.La baisse précoce et spectaculaire de la fécondité des mariages en France reste l'une des grandes énigmes de l'histoire économique. On ne peut expliquer de manière convaincante pourquoi la France entama sa transition de la fertilité plus d'un siècle avant le reste du monde. Cette étude met en relation des données biographiques très détaillées sur les comportements individuels en matière de fertilité avec des données sur les niveaux de patrimoine au décès pour quatre villages en zone rurale durant la phase de transition française (1750-1850). Les résultats de cette analyse montrent que les catégories les plus aisées de la population furent les premières à réduire la taille de leur famille en ayant recours à un espacement des naissances. Dans notre échantillon, le milieu social et la mobilité sociale sont fortement associés à la baisse de la fertilité. Nos travaux mettent donc en évidence le rôle important du statut socio-économique dans la baisse de la fertilité. Cette étude constitue un premier pas vers le réexamen de l'expérience française comme une étape essentielle pour notre compréhension de la transition démographique européenne