Le travail des rentiers : exemples de grands propriétaires fonciers au XIXe siècle

Il peut sembler paradoxal de s’interroger sur les représentations du travail de grands propriétaires fonciers qui, au XIXe siècle, semblent à priori se conformer au stéréotype du « rentier oisif et négligent » (A. Guillemin), dont les occupations seraient tout entières tournées vers les loisirs. Cette image toutefois correspond-elle à la perception que les intéressés ont de leurs activités et aux catégories à travers lesquelles celles-ci sont pensées ? Ces catégories n’ont-elles pas quelque chose à voir avec les modes d’acquisition et de transmission de la terre et de la richesse et avec les représentations de la famille qui, comme l’ont montré nombre de travaux anthropologiques, leurs sont liées ? On tentera ici d’éclairer ces questions à partir de l’étude des correspondances échangées de 1840 à 1905 entre les membres de deux parentèles de grands propriétaires dont les domaines sont respectivement situés dans le Finistère et en Loire-Atlantique. À partir de la nature des activités qu’elles décrivent et de leurs enjeux, des mots utilisés à cet effet, des personnages et des réseaux de relations qu’elles mettent en scène, ces correspondances montrent en effet que si, dans un cas, la notion de travail est fortement valorisée et circonscrit un champ d’activités précises, elle apparaît très peu dans l’autre cas, où activités économiques, sociales et politiques des propriétaires apparaissent au contraire comme inextricablement liées. S’ils ne permettent pas de généralisation, du moins ces exemples peuvent-ils constituer le support d’interrogations plus globales sur la coexistence et l’articulation, dans cette société française de la fin du XIXe siècle, de représentations du « travail » liées à des principes d’organisation sociale différents.Barthélémy Tiphaine. Le travail des rentiers : exemples de grands propriétaires fonciers au XIXe siècle. In: Le travail en représentations. Actes du 127e Congrès national des sociétés historiques et scientifiques, « Le travail et les hommes », Nancy, 2002. Paris : Editions du CTHS, 2005. pp. 367-382. (Actes du Congrès national des sociétés savantes, 127