Ultrasonographic examination of joints, a revolution in equine locomotor pathology

Equine diagnostic ultrasonography was initially used for the diagnosis and documentation of tendon injuries. Since 1990, this technique became an essential complement to radiography for the diagnosis of equine joint lesions. Ultrasonography provides precise information on the synovial membrane and fluid, articular cartilage, subchondral bone, joint margins, ligaments and menisci, as well as on the anatomical structures involved in any periarticular thickening. With the improvement of ultrasound machines and image resolution, both in superficial and deep fields, all limb joints can now be examined, even the most proximal ones, as well as most axial joints of the equine spine, pelvis and head. Within two decades, a large number of new conditions of the equine locomotor system have been discovered using ultrasonography ; this knowledge has deeply changed the diagnostic approach and understanding of lameness in horses. As professional athletes, horses provide an excellent animal model of spontaneous locomotor sport-induced injuries. The quality of imaging documentation is improved by the size of the anatomical structures being viewed. Strict standardization of the technical approach of every joint structure and accurate knowledge of the equine locomotor system anatomy are required to guarantee the sensitivity and specificity of diagnostic ultrasonography of joint injuries.L’échographie des articulations, une révolution en pathologie locomotrice équine. D’abord utilisée pour le diagnostic et la documentation des lésions tendineuses, l'échographie est devenue depuis 1990 un complément indispensable à la radiologie dans le diagnostic des affections articulaires chez le cheval. Cette technique fournit des informations précises sur la membrane et le contenu synovial, le cartilage articulaire et l'os sous-chondral, les marges articulaires, les ligaments et les ménisques, ainsi que sur les formations impliquées lors d’épaississement péri-articulaire. L''amélioration des appareils et de la résolution de l''image, en régions superficielles comme en profondeur, permettent maintenant d'envisager l'examen de toutes les articulations des membres, y compris les plus proximales, et de la plupart des articulations axiales (colonne vertébrale, bassin et tête) du cheval. En 20 ans, un grand nombre d’entités pathologiques nouvelles ont été mises en lumière grâce à l’échographie ; ces connaissances ont profondément changé l’approche diagnostique et la compréhension des boiteries chez le cheval. Athlète professionnel, le cheval constitue un excellent modèle animal de pathologie locomotrice sportive spontanée ; la taille de ses formations anatomiques facilite et améliore la documentation lésionnelle par imagerie. L'échographie articulaire nécessite une codification stricte de l'abord technique de chaque formation et une connaissance précise de l'anatomie de l’appareil locomoteur du cheval, conditions indispensables pour garantir les performances de la technique en matière de sensibilité et de spécificité.Denoix Jean-Marie. Ultrasonographic examination of joints, a revolution in equine locomotor pathology. In: Bulletin de l'Académie Vétérinaire de France tome 162 n°4-5, 2009. pp. 313-325