La science des nuages : entre représentation artistique et phénomène météorologique

The Science of Clouds : Between Artistic Representation and Meteorological Phenomenon The cloud motif appears throughout the history of European painting. The present article is a study of the significance of clouds in 19th-century painting and more precisely in John Constable’s work, during a period of a growing interest in meteorology, at the time of its beginnings. As weather-related observations became more and more frequent, artists such as Constable participated in the phenomenon in which society as a whole developed a passion for weather reports. He was thus a pioneer and especially a paragon of a larger movement at the junction of science, philosophy and aesthetics. Indeed, a deliberate combination of picturesque rendering and objective representation associated to depict real weather phenomena can be observed in his work. The painter was familiar with Luke Howard’s classification (Essay on the Modifications of Clouds, 1803) either first or second hand. Moreover he owned an edition by the astronomer Thomas Forster (Researches about Atmospheric Phenomena, 1812) which he had annotated himself. It is therefore the authors’ goal to reconsider the work of this painter who hoped to create “a natural history of skies” by studying his paintings within the context of the rising science of meteorology during the 19th century.Le nuage traverse l’histoire de la peinture occidentale. Les auteurs proposent d’étudier spécifiquement sa place dans la peinture du XIXe siècle et plus précisément dans l’œuvre de John Constable, à une époque où commence à se faire jour un intérêt croissant pour la science météorologique balbutiante. En effet, les observations météorologiques étaient de plus en plus courantes au XIXe siècle et des artistes comme Constable participèrent de ce phénomène où la société dans son ensemble fut prise de passion pour les relevés. Il s’inscrit dans un mouvement plus large au confluent de la science, de la philosophie et de l’esthétique, mais il en est à la fois l’un des précurseurs et surtout le parangon. On constate en effet dans son œuvre une volonté d’entremêler le dessin pittoresque à la représentation objective traduisant un phénomène météorologique réel. Le peintre connaissait d’ailleurs la classification de Luke Howard (Essay on the Modifications of Clouds, 1803), de première ou de seconde main, et possédait en outre une édition de l’ouvrage de l’astronome Thomas Forster (Researches about Atmospheric Phenomena, 1812) qu’il avait annotée. Il s’agit donc de reconsidérer particulièrement l’œuvre de celui qui souhaitait faire une « Histoire naturelle des deux » en la replaçant dans l’histoire de la météorologie naissante au XIXe siècle.Mosseron Maxence, Ribert Guillaume. La science des nuages : entre représentation artistique et phénomène météorologique. In: Histoire de l'art, N°67, 2010. Art, science et technologie. pp. 19-32