Architecture and sociopolitical evolution : Toward a multiple reading of Downtown Cairo (1869-1973)

Architecture et évolution sociopolitiqueVers une lecture multiple du centre-ville du Caire (1869-1973)Il est difficile de séparer l’architecture de la ville, comme «fait urbain », des contextes sociopolitiques qui les ont produits. Les études menées sur le centre-ville du Caire montrent l’importance de la relation existant entre cette « ville moderne » construite depuis le XIXe siècle, les changements politiques et les évolutions sociétales. Cette relation est également illustrée dans certaines représentations fictionnelles de la ville, produits culturels de la société égyptienne, telles que les œuvres littéraires et les films cinématographiques.Cette recherche interroge l’évolution de l’architecture et du paysage urbain du centre-ville du Caire telle que représentée dans les œuvres littéraires et les films cinématographiques égyptiens depuis la construction de la ville moderne (le centre-ville) en 1869 à l’époque du khédive Ismaïl (1863-1879) jusqu’au lendemain de la guerre de Kippour 1973 à l’époque du président Anouar El Sadate (1970-1981). Il s’agit de poser un regard critique sur le rôle des dimensions sociétales et politiques dans l’évolution architecturale et urbaine du centre de la capitale égyptienne, tout en analysant les représentations de celle-ci, influencées par le contexte sociopolitique au cours de cette période.En partant de l’hypothèse que les représentations fictionnelles, littéraires et cinématographiques, permettent d’acquérir une meilleure compréhension du centre de la capitale égyptienne, nous avons découvert des juxtapositions entre les représentations littéraires du centre-ville du Caire et les faits urbains «réels». Nous supposons qu’une telle confrontation entre les «fictions» de la ville et ses « réalités » peut nous amener à construire une nouvelle image du centre-ville : de son architecture, des espaces qui la caractérisent, et des usages de ceux-ci.Pour ce faire, nous mettons en place une approche méthodologique proposée par Roland Barthes dans L’aventure sémiologique : celle de la lecture multiple. Elle consiste à croiser plusieurs documents de natures diverses afin d’offrir une meilleure compréhension de la ville. Dans ce travail de recherche, nous croisons à la fois des exemples de textes littéraires avec d’autres documents tels que les rapports administratifs ou officiels, les cartes, les photographies et les documents historiques portant sur l’évolution sociopolitique de la capitale égyptienne.Ce croisement des données révèle que les représentations littéraires peuvent constituer des documents essentiels pour comprendre la production architecturale du centre-ville du Caire. Elles soulignent en même temps à quel point la société cairote s’est adaptée aux bouleversements politiques ayant conduit à des transformations radicales de leur ville et de son centre pendant un siècle.La recherche nous a permis de construire six facettes du centre-ville du Caire, chacune d’entre elles donnant à comprendre une évolution architecturale et urbaine du quartier dans ses dimensions politiques et sociétales, tout en soulignant le rôle des représentations dans cette construction évoluée dans le temps.Mots clés : Centre-ville du Caire, architecture, paysage urbain, évolution sociopolitique, littérature égyptienne.Architecture and socio-political evolutionToward a multiple reading of downtown Cairo (1869–1973)It is difficult to set apart the architecture of the city, as an Urban Artifact, from the socio-political context that gave rise to it. Conducted studies about downtown Cairo demonstrate the significance of the relationship between the “modern city” built during the 19th century, the changes in its political systems and the ongoing social evolution. This interrelationship is also manifested in some fictional representations of the city, considered as cultural products of the society, such as literary works and cinema films.This research set out to interrogate the evolution of architecture and cityscape of downtown Cairo as manifested in the Egyptian literary works and cinema films beginning from the construction of the modern city (the downtown) in 1869, during the period of rule of Khedive Ismail (1863–1879) until the Yom Kippur War in 1973 during the era of President Sadat (1970–1981). This research represents an effort to provide a critical look at the role of the socio-political dimensions in the architectural and urban evolution of downtown Cairo by analyzing its literary and cinematographic representations, already influenced by the socio-political context.Relying on the hypothesis that fictional, literary and cinematographic representations of the city could allow us a better understanding of Cairo’s city center. We discovered such juxtaposition between “fictional” literary, cinematographic representations of downtown Cairo and its “real” Urban Artifacts. It’s supposed that such a confrontation between the fictional city and the real one could lead the way to construct a brand-new image of Cairo city center: its architecture, its urban spaces and its uses.In this context, a methodological approach was implemented: the multiple reading proposed by Roland Barthes in “L’aventure sémiologique” (the semiotic challenge). This approach sets to provide a wider understanding of the city through crossing various types of documents, starting from literary texts, to documents like administrative reports, maps, photographs and ending with historical documents related to the socio-political evolution of Cairo.This cross-referencing-data shows that literary representations could be considered as essential documents, useful to understand downtown Cairo architecture. At the same time, they underline the extent to which Cairo society has adapted to the political transformations that have led to radical changes in their capital and its city center during a century.The research has allowed us to build seven facets of downtown Cairo, each of those is giving a new understanding of the architectural and urban evolution of this important district in its political and societal dimensions, showing at the same time the role of city representations in this construction evolved over time.Keywords: downtown Cairo, architecture, cityscape, sociopolitical evolution, Egyptian literatur